École de Sagres

C'est au XIX^e siècle que commence à se développer la théorie selon laquelle le prince Henri aurait installé sa cour à Sagres en 1418, peu de temps après la prise de Ceuta par les Portugais. Il serait formé autour de lui le meilleur de « la science et la navigation » ainsi que la construction d'un chantier naval et du premier observatoire au Portugal. Sagres aurait représenté la refondation moderne de « l'étude par la science appliquée dans la chrétienté ». D'autres nuancent qu'il s'agissait davantage d'un concept, lieu de rencontre pour les marins et les scientifiques pour échanger des informations techniques plutôt que d'une école nautique selon la définition moderne du mot.

Le diversité religieuse (juifs, musulmans, chrétiens) des membres présumés de l'école de Sagres, et même la possibilité de les relier indirectement avec les Templiers, compte tenu du fait que le prince Henri était Grand-maître de l'Ordre du Christ, a développé les spéculations et le romantisme autour de cette institution.

Au cours de la période d’existence de l'École, le Portugal augmenta sensiblement son empire colonial ainsi que ses connaissances cartographiques dans l'Atlantique. En 1419, João Gonçalves Zarco découvre l'île de Porto-Santo puis l’île de Madère l'année suivante. Diogo de Silves découvre l'archipel des Açores en 1427. En 1437, Gil Eanes double le Cap Noun puis le Cap Bojador. À partir de ce point, la Mer des Ténèbres était crainte par les géographes arabes pour la difficulté du voyage retour, et d'une navigation contre les vents dominants. Ce problème finit par être réglé par une navigation en haute mer, loin de la côte. L'invention de la Caravelle, caractérisée par sa robustesse, un tonnage de 50 à 160 tonnes, et 1, 2 ou 3 mâts à voiles latines permit les voyages d'exploration au-delà de ces limites.