Zofloya, ou le Maure

Ce roman gothique a dû faire, à sa publication, face à de vives critiques : tantôt qualifié de scandaleux et d’immoral, tantôt qualifié de simple imitation du Moine[2].

Même si la comparaison, comme tendrait à la prouver le choix de son pseudonyme[3], avec le Moine est indubitable, Zofloya ne peut en revanche pas être relégué au rang des nombreuses imitations ou parodies médiocres de son modèle.

En trois volumes (quatre pour l’édition française), Rosa Matilda réussit à entremêler les récits de différents protagonistes et à les faire converger vers un seul et même personnage : Victoria[4].

Charlotte Dacre réunit dans son roman tous les ingrédients du genre gothique : jalousie, vengeance, désir, corruption, perversion, cachot, visions nocturnes, victimes innocentes, meurtre, poison, bandits, etc.

Si Zofloya dérange la critique de 1806, c’est en partie parce que Dacre y présente une femme nouvelle, en opposition avec les codes de l’époque. L’auteur y renverse ou inverse – et peut-être même dépasse – les règles et les modèles du genre, en mettant pour la toute première fois en scène un personnage féminin fort et mauvais, qui exprime et assume ses désirs sexuels[5].

Lorsque Lewis a écrit le Moine, il a suscité la réprobation, mais on pouvait concevoir qu’un homme puisse écrire ce genre de chose infernal, mais le crime de Dacre était plus grand parce qu’il était inconcevable qu'une femme puisse même imaginer de telles horreurs et un langage aussi voluptueux[3].

Des femmes au caractère bien trempé apparaissent tout au long du récit. Or, ces personnages féminins semblent renvoyer une image de la femme totalement différente de celle du stéréotype féminin d'usage dans le roman gothique. Dacre confère à ces personnages féminins, et plus spécifiquement à Victoria, Laurina, et Magalina Strozzi, un pouvoir et une capacité d'agir qui ne se rencontre guère dans d'autres romans gothiques. Elle donne à ses personnages la capacité d’user de violence, ce qui, dans ces romans, avait été un attribut essentiellement masculin, pour y assouvir leurs fantasmes et leurs désirs[6].

Dacre se sert de la violence pour aller à l'encontre de l'opposition traditionnelle entre l'homme et la femme, en mettant en lumière ses personnages féminins, qui prennent leur destin en main au lieu de souffrir en silence, comme le font tant d'autres personnages féminins des romans gothiques[7]. Au lieu de les mettre en scène sous les traits de femmes pusillanimes et velléitaires, Dacre dote Victoria, Laurina et Megalina d'un sentiment de puissance exacerbé, imposant leur volonté par tous les moyens à leur disposition pour parvenir à leurs fins, y compris en recourant au meurtre[8].

Ce roman est connu pour ses personnages féminins qui s’écartent du modèle de vertueuse féminité habituel à l'orée du XIX^e siècle. La forte personnalité de Victoria et de sa mère Laurina transgressent de diverses manières, qui semblaient alors inconvenantes. De ce fait, la critique a considéré que ce roman s'écartait du roman gothique classique, pour le caractériser comme appartenant au courant dit Female Gothic. « Le roman de Dacre constitue une œuvre singulière et complexe de Female Gothic, élaborée de façon stratégique, qui parle à son époque en remettant en question divers points de vue bien établis sur la nature des femmes et leurs rôles[3]. »

Le fait que Dacre se soit dissimulée derrière un pseudonyme lui permet de se distancer de l’accusation d’écrire des textes considérés offensants, sournois et inappropriés pour le XIX^e siècle[3].

Malgré les critiques négatives, Zofloya s’est bien vendu et a été traduit en français en 1812.

Percy Bysshe Shelley l’a lu, aimé et s’en est inspiré[12], et Algernon Swinburne écrit qu’il se rapproche des ouvrages du marquis de Sade[13].

Le roman de Dacre a connu un regain d'intérêt aux États-Unis, ces dernières années. Il a été réédité, en 2008, chez Oxford University Press, et un certain nombre de mémoires et travaux universitaires lui sont consacrés (place de Zofloya au côté des autres grands romans gothiques, figure féminine incarnée par Victoria, rôle de la femme dans la société et dans le roman du début du XIX^e siècle, et sexualité féminine). Le roman a été réédité, en français, en 2015[14].

• Maurice Lévy, Le Roman gothique anglais, 1764-1824, Paris, Albin Michel, 1995, 1^re éd., xxxvii, 774, 20 cm (ISBN 978-2-226-07624-3, LCCN 95202251).
• Max Milner, Le Diable dans la littérature française : De Cazotte à Baudelaire 1772-1861, Paris, José Corti, 2007, 960 p. (ISBN 978-2-7143-0946-4, OCLC 489462294).