Willo Welzenbach

De formation ingénieur, alpiniste emblématique de l'entre-deux-guerres, Willo Welzenbach débute l'escalade dans les Alpes calcaires de Bavière. En 1923, il découvre à Chamonix et en Valais la montagne glaciaire des Alpes occidentales. Excellent « rochassier », Welzenbach se révèle aussi remarquable « glaciairiste ». Mais une grave maladie articulaire le handicape à partir de 1926, le contraignant à des mois d'immobilisation puis à une longue rééducation. Il est ensuite obligé d'adapter sa technique à son cas et privilégie les grandes ascensions glaciaires dans les Alpes, en particulier sur les faces nord. Il est considéré comme le fondateur des techniques pour la progression et la protection sur glace. Précurseur dans l'adaptation du matériel sur rocher pour les ascensions glaciaires, déjà en 1924 il utilise pour la première fois un piton à glace (longue lame en U) et la cordée Welzenbach - Rigele invente la broche à glace[3]. Son ascension en 1931 de l'aiguille des Grands Charmoz avec W. Merkl reste comme l'un des plus grands exploits alpinistiques : surpris par le mauvais temps, ils livrent un incroyable combat durant 4 jours et 4 nuits dans la tempête pour arriver au sommet, et rentrer à Chamonix où plus personne ne croyait à leur survie. Durant sa courte vie il gravit 949 sommets dont 72 sommets de 4 000 m, avec 43 premières.

En 1934, il participe à l'expédition au Nanga Parbat comme adjoint de Willi Merkl. Le 6 juillet, alors que les 7 850 mètres sont franchis après le camp 8, une épouvantable tempête se lève et contraint les grimpeurs à redescendre en catastrophe. Mais dans ces conditions extrêmes Uli Wieland, Willo Welzenbach, le chef de l'expédition Willi Merkl et 2 sherpas ne survivent pas.

• 1923 - Paroi est du Fleischbank
• 1923 - paroi ouest du Totenkirchl
• 1923 - Face sud du Schüsselkarspitze (2 538 m) (Wetterstein)
• 1923 - Aiguille d'Argentière
• 1923 - Aiguille de Triolet
• 1923 - Mont Dolent
• 1924 - Face nord-ouest du Grosses Wiesbachhorn
• 1924 - Face nord du Breithorn
• 1924 - Face est du mont Rose (D+, 50/55°, 2 400 m de dénivelé, la plus grande paroi de glace des Alpes)
• 1925 - Parcours intégral de l'arête de Peuterey (D+/IV, mixte, glace jusqu'à 50°)
• 1925 - Face nord du Liskamm
• 1925 - Tentative à l'arête sud de l'aiguille Noire de Peuterey avec E. Allwein (arrêt à 3 400 m à cause des orages)
• 1925 - Paroi nord de la Dent d'Hérens (dangereuse, TD+, glace jusqu'à 90°, 1 300 m de dénivelé, 10 à 15 h), avec E. Allwein
• 1926 - Face nord-ouest du Breithorn avec F. Rigele et Bachschmidt (course mixte, 1 200 m, 60°)
• 1926 - Face sud de l'Ober Gabelhorn avec F. Rigele et Bachschmidt (AD/IV, 850 m de dénivelé, 6 h)
• 1926 - Face nord du Grossglockner
• 1927 - Couloir glaciaire de Pallavicini, au Grossglockner
• 1927 - Traversée de l'arête sommitale des Grandes Jorasses (AD/IV+, glace jusqu'à 55°)
• 1927 - Mont Blanc par le glacier de la Brenva
• 1929 - Face nord des Courtes
• 1929 - Face nord de l'aiguille de Bionnassay
• 1930 - Première de la face nord directe du Gross Fiescherhorn (ED, glace jusqu'à 65°, 1 300 m de dénivelé) avec H. Tillmann
• 1931 - Face nord de l'aiguille des Grands Charmoz avec W. Merkl
• 1932 - Face nord du Grosshorn
• 1932 - Face nord du Gletscherhorn
• 1932 - Face nord du Breithorn de Lauterbrunnen
• 1933 - Face nord du Nesthorn (Alpes bernoises)

Dès 1925, Welzenbach élabore une échelle des six degrés de difficulté en escalade rocheuse. Cette cotation, très controversée au départ, est ensuite universellement adoptée.

Echelle des six degrés de difficulté en escalade rocheuse