Walter Espec

Il est probablement le fils de William Spech (actif en 1086[3]), un Normand de l'ouest du duché[3], mais qui pourrait peut-être être son oncle maternel[1]. Il lui succède dans ses domaines du Bedfordshire[1]. Il a trois sœurs, prénommées Hawise (Agnès), Aubrée et Adeline qui épousent respectivement Guillaume de Bussei, Geoffroy (II) de Trailli et Pierre de Ros[1]. Il a un oncle prénommé Guillaume qui devient le premier prieur de Kirkham, après avoir été recteur de Garton (Yorkshire) et chanoine au prieuré de Nostell (Yorkshire)[1]. Il épouse Adeline, une femme de parentèle inconnue[1].

Dans les quelques années qui précèdent 1120, il est l'un des principaux administrateurs, conjointement avec Eustace Fitz John, du nord de l'Angleterre[4]. Il acquiert, probablement du roi, de nombreuses terres principalement localisées autour des châteaux de Wark (Northumberland) et Helmsley (Yorkshire)[1] - [3].C'est d'ailleurs lui qui fait bâtir ces châteaux[5]. Il devient alors un personnage important de cette partie du royaume[3].

Avant 1130, il est devenu juge royal dans plusieurs comtés du Nord[1] (Yorkshire, Northumberland, Westmoreland) et dans la ville de Carlisle[3]. Il semble qu'à cette époque, toujours conjointement avec Fitz John, la gestion du domaine royal dans cette partie du territoire lui ait été confiée[4], ainsi que la garde des terres de l'évêché de Durham[4], vacant depuis 1128.

En 1134, il fait partie de l'appui militaire envoyé par Henri I^er à son beau-frère le roi David I^er d'Écosse, et aide le roi écossais à capturer son neveu rebelle Máel Coluim mac Alaxandair[1]. Après la mort d'Henri I^er, le 1^er décembre 1135, Étienne de Blois se fait couronner alors que le trône était promis à Mathilde l'Emperesse, l'unique fille légitime du défunt. David I^er envahit alors le nord de l'Angleterre afin de soutenir sa nièce et d'appuyer ses revendications sur les terres anglaises de Cumbria et du Northumberland[1]. Avant Noël 1135, il s'empare du château de Wark de Walter Espec[1]. Lorsqu'Étienne vient dans le nord, Walter l'accepte pour roi, et se joint à son armée qui se dirige vers celle du roi écossais[1]. Il n'y a pas d'affrontement entre les deux souverains, mais une négociation qui aboutit à la signature du premier traité de Durham, fin février 1136. Ce n'est qu'alors que Walter retrouve la possession de son château[1].

Wark est à nouveau assiégé par les Écossais au début de l'année 1138. Alors qu'il est déjà assez âgé, il est l'un des commandants de l'armée anglaise qui vainc les Écossais à la bataille de l'Étendard, le 22 août 1138[6] - [3]. Par la suite, il est possible qu'il se réconcilie avec le roi écossais, peut-être aux dépens de son serment d'allégeance à Étienne[1]. En effet, en novembre 1138, il ordonne à la garnison de Wark d'abandonner la ville aux Écossais ; et avant 1141, Waltheof de Melrose, un beau-fils du roi écossais, et nommé prieur de Kirkham, un monastère que Walter Espec a fondé[1].

Pour l'historien Christopher Tyerman, la contribution la plus significative de Walter Espec reste son patronage des nouveaux ordres religieux[3]. Comme il n'a pas de descendance, il y consacre sa fortune[3]. Il fonde le prieuré augustinien de Kirkham (Yorkshire, 1121/22), l'abbaye cistercienne de Rievaulx (Yorkshire, 1132) et son abbaye-fille de Warden (Bedfordshire, 1136)[1]. La tradition veut que Kirkham ait été fondée en mémoire de son fils, mort après une chute de cheval, mais il semble que ce soit une invention[2]. Il est en revanche plus probable qu'il ait fondé ce prieuré sur les conseils de son oncle Guillaume, qui en devient le premier prieur[2]. Il offre 400 ha à Rievaulx, qui est située non loin de son château de Helmsley, où la construction commence en 1132, et est très impliqué dans l'arrivée de l'ordre des cisterciens en Angleterre[7].

Vers 1134, Ailred, alors un courtisan de David I^er d'Écosse, se fait moine à Rievaulx après lui avoir rendu visite au château de Helmsley[1]. Le moine chroniqueur, devenu son ami[3], le décrit comme étant « bon, loyal, sagace dans ses conseils, énergique, courageux, capable, prudent, prévoyant » et « d'une stature gigantesque, ayant une voix forte une trompette, des cheveux noir de jais, une longue barbe, et de grands yeux noirs[1] ». Aelred ajoute qu'il est le « meneur et père » de tous les barons du Nord[3]. Il lui attribue aussi un discours sur les accomplissements des Normands prononcé juste avant la bataille de l'Étendard[3].

La date de la mort de Walter Espec est inconnue[1]. D'après une source douteuse, il se serait fait moine à Rievaulx vers 1153, et y serait mort et enterré le 15 mars 1155[1]. Les historiens estiment qu'il est peut-être encore vivant à une date estimée entre 1147 et octobre 1153, quand son neveu Robert de Ros confirme ses donations à Rielvaulx[1]. En 1158, ses héritiers, qui sont les fils de ses trois sœurs, sont en possession de ses terres[1]. Guillaume de Bussei et Geoffroy de Trailli se partagent les terres du Bedfordshire, et Robert de Ros obtient celles du Yorkshire et du Northumberland[1].