Virginia O'Hanlon

En 1897, Virginia demande à son père si le Père Noël existe. Sa réponse ne la convainc pas et elle décide de poser la question au journal new-yorkais The Sun[1]. Les sources ne s'accordent pas sur le fait que son père lui ait suggéré d'écrire la lettre[3] ou qu'elle ait décidé de le faire elle-même[1]. Dans sa lettre, Virginia écrit que son père lui a dit : "Si tu le vois dans The Sun, c'est que c'est le cas"[3]. Plus tard, Mme O'Hanlon a déclaré au The Sun que son père pensait que le journal serait "trop occupé" pour répondre à sa question et lui avait dit : "Écris si tu veux", mais ne sois pas déçue si elle ne recevait pas de réponse[4].

Après avoir envoyé sa lettre, elle attend une réponse "jour après jour", mais ne s'y attend pas[4]. O'Hanlon dira plus tard qu'elle a attendu une réponse à sa lettre pendant si longtemps qu'elle l'a oubliée[5]. La réponse est parue dans The Sun le 21 septembre 1897, sous la forme d'un éditorial publié anonymement et intitulé "Is There a Santa Claus ?" (Le Père Noël existe-t-il ?). L'éditorial, dont il a été révélé plus tard qu'il avait été écrit par Francis Pharcellus Church, s'est surtout fait connaître par la phrase "Yes, Virginia, There is a Santa Claus" (Oui, Virginia, il y a un Père Noël)[6]. Décrit comme "l'éditorial le plus célèbre de l'histoire", il a été traduit en 20 langues, mis en musique et adapté dans au moins deux films[7]^{(pp244–245)}[8].

L'éditorial de Church dans le The New York Sun du 21 septembre 1897, "Yes, Virginia, there is a Santa Claus

O'Hanlon a été informée de l'éditorial par un ami qui a appelé son père, décrivant l'éditorial comme "le plus merveilleux morceau d'écriture que j'aie jamais vu". Elle a ensuite déclaré au The Sun: "Je pense que je n'ai jamais été aussi heureuse de ma vie" que lorsqu'elle a lu la réponse de Church. O'Hanlon a poursuivi en disant que, bien qu'elle ait d'abord été très fière de son rôle dans la publication de l'éditorial, elle a fini par comprendre que "l'important, c'était" l'écriture de Church[4].

L'implication d'O'Hanlon dans l'éditorial a continué à l'influencer jusqu'à la fin de sa vie. Lors d'une interview donnée plus tard dans sa vie, elle a reconnu que l'éditorial avait influencé positivement l'orientation de sa vie[9] - [10]. O'Hanlon a reçu du courrier au sujet de sa lettre tout au long de sa vie, en particulier pendant la période de Noël et des fêtes de fin d'année[9], et elle incluait une copie de l'éditorial dans ses réponses[11]. Elle a également lu l'éditorial à l'occasion des célébrations de Noël et en a parlé à la demande[9], par exemple lors d'une conférence au Hunter College en 1933[12].

À la période de Noël, des journalistes la contactent parfois pour lui demander un bref commentaire sur l'éditorial[13]. Plus tard, lorsqu'on lui demande si elle croit toujours au Père Noël, O'Hanlon répond que "les vérités de l'éditorial sont aussi vraies qu'elles l'ont toujours été"[12]. Elle fait un jour remarquer la nature cyclique de sa popularité : "Je suis anonyme de janvier à novembre"[14].

O'Hanlon obtient un Bachelor of Arts au Normal College de la ville de New York (Normal College of the City of New York) en 1910 et un master en éducation à l'université de Columbia (Columbia University) en 1911. Elle enseigne à l'école primaire dans le système scolaire public de la ville de New York à partir de 1912[2].

O'Hanlon vivait avec ses parents en 1920[2]. En 1930, elle obtient un doctorat en éducation de l'université Fordham (Fordham University)[2]; le titre de sa thèse est " The Importance of Play " (L'importance de jouer). Elle continue à travailler dans le système scolaire de la ville de New York et est promue au rôle de directrice adjointe en 1935[15], travaillant dans des écoles telles que PS Manhattan 31 et P.S. 401[2], et prend sa retraite en 1959[15].

O'Hanlon a vécu au 115 West 95th Street, où elle avait vécu enfant, pendant la majeure partie de sa vie[12]. Elle a épousé Edward Douglas au milieu des années 1910[2]. L'enfant du couple, Laura Virginia, est née en 1915. Edward meurt[2] ou abandonne O'Hanlon peu avant la naissance de leur enfant. Elle conserve le nom de famille de son ex-mari jusqu'à la fin de sa vie, se faisant appeler " Laura Virginia O'Hanlon Douglas "[6].

Après avoir pris sa retraite en 1959, elle s'installe à North Chatham, dans l'État de New York, un petit village situé près d'Albany[12]. Elle meurt le 13 mai 1971, à l'âge de 81 ans, dans une maison de retraite de Valatie, dans l'État de New York[16]. Elle est enterrée au cimetière rural de Chatham, dans le North Chatham[17].

Une copie de la lettre, écrite à la main par Virginia et considérée par sa famille comme l'original, leur a été retournée par le journal[9] et a été authentifiée en 1998 par Kathleen Guzman, experte de l'émission télévisée Antiques Roadshow[18] En 2007, l'émission a estimé sa valeur à environ 50 000 dollars[9]. En 2015, la lettre est détenue par l'arrière-petite-fille de Virginia[19].

En 1997, il y avait une statue du Père Noël à Valatie avec une plaque dédiée à Virginia O'Hanlon[12]. En 2009, le Fonds de bourses d'études Virginia O'Hanlon a été créé à la Studio School, une école privée qui occupe la maison d'enfance de Virginia O'Hanlon[20] - [21]. L'école a également ajouté une plaque commémorative sur le bâtiment[21].