Vanité (van Hemessen)

Dans un geste qui évoque un personnage de Michel-Ange, un ange aux ailes de papillon tourné vers la droite, devant un paysage, porte un miroir dans lequel se reflète un crâne qu'il désigne de l'index de sa main droite. Il s'agit, selon toute probabilité, du volet gauche d'un diptyque, le crâne dans le miroir figurant le visage à venir d’un personnage qui occupait le volet droit et que l’ange vient avertir de l’aboutissement de toute vie humaine. Les mots inscrits autour du miroir, Ecce rapinam rerum omnium, Voici celle qui ravit toutes choses, et ceux qui sont portés sur le ruban qui entoure le bras gauche de l'ange, Vois la fin de la force, de la beauté et des richesses, explicitent le message exprimé par le reflet. Le personnage à qui ce message est délivré pourrait être un homme d'argent, comme le suggère la pile de monnaie sur le rebord de la fenêtre qui se reflète dans le miroir[2].

La force et la beauté androgyne de l'ange, la richesse de son vêtement, personnifient ce que la mort emporte. Mais contrairement aux représentations habituelles, où les anges portent des ailes de grand oiseau blanc ou de paon, l'ange de van Hemessen porte des ailes de papillon. L'association de l'ange et du papillon, symbole de la métamorphose de l'âme quittant le corps après la mort, viendrait tempérer la sentence en rappelant la résurrection de la chair, appuyée par le contraste entre les deux ailes, l'une sombre, symbole de mort, l'autre en pleine lumière, symbole d'immortalité. Une telle association serait sans équivalent connu[3].

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Joconde
  • Palais des Beaux-Arts de Lille