Vairaatea

Vairaatea fait partie du sous-groupe central-est des Tuamotu avec Ahunui, Amanu, Fangatau, Hao et Nukutavake. Il est situé à 41 km à l'est de Nukutavake, le plus proche atoll, auquel il est administrativement associé, ainsi qu'à 1 050 km au sud-est de Tahiti. C'est un petit atoll triangulaire de 7 km de longueur et 4 km de largeur maximales pour une surface de terres émergées de 4,36 km². Son lagon s'étend sur 13 km² et est dépourvu de passe de communication avec l'océan. Il est constitué de deux principaux motus – dénommés Gake (ou Puka-ruga) et Raro – ainsi que de cinq motus secondaires nettement plus petits[2].

En 2017, la population totale de Vairaatea est de 50 personnes[1] - [3] principalement regroupées dans la partie nord à Ahuroa ; son évolution est la suivante :

Vairaatea porte de nombreux vestiges archéologiques d'occupation polynésienne appartenant à l'aire culturelle et linguistique Maragai (regroupant également les atolls de Nukutavake, Pinaki, Vahitahi et Akiaki)[2]. La première mention de l'atoll par un Européen aurait été faite par le navigateur portugais Pedro Fernández de Quirós en 1606[5] qui le nomme San Miguel Arcángel. Le 10 juin 1767, l'Anglais Samuel Wallis aperçoit Vairaatea sans parvenir à y trouver un point de mouillage, et le baptise Egmont Island[6]. Il est également visité par Frederick William Beechey le 24 janvier 1826[6]. L'atoll est aussi appelé Île Osnaberg'[7].

Au XIX^e siècle, Vairaatea devient un territoire français peuplé alors d'environ 200 habitants autochtones vers 1850 ; il est à cette époque l'un des plus habités des Tuamotu[8]. L'atoll est alors évangélisé – avec la construction de l'église du Christ-Roi en 1946 – de manière concomitante à la création de la paroisse Saint-Joachim de Nukutavake à laquelle elle est, depuis 2004, rattachée[9].