Unidata

Une première tentative européenne avait pris la forme de Multinational Data, fondée en novembre 1970 avec un capital de six millions de francs, et regroupant trois constructeurs informatiques alors en forte croissance. La CII, soucieuse de développer un supercalculateur en réseau, avait réussi à enrôler l'américain Control Data et l'anglais ICL, fondé en 1968 par la fusion de trois constructeurs informatiques anglais, dans le consortium européen "Multinational Data", basé à Bruxelles[1].

Mais Control Data avait été rapidement obligé d'y renoncer, dans l'espoir de ne pas compromettre ses chances de succès dans son procès avec IBM sur la propriété intellectuelle. La CII avait alors préféré se retourner vers l'allemand Siemens en janvier 1972[1], jugant la gamme ICL trop en retard et incompatible IBM [1]. Le néerlandais Philips se déclare immédiatement intéressé lui aussi[1].

Unidata s'appuyait sur les points forts des trois associés, issus de trois pays :

• le français Compagnie internationale pour l'informatique (CII) recevait la maîtrise d'œuvre, l'architecture des machines et le logiciel ;
• la technologie électronique revenait au néerlandais Philips ;
• l'allemand Siemens se chargeait des périphériques mécaniques (disques, bandes, la première imprimante xérographique bien conçue)[2].

Une utilisation ingénieuse de la microprogrammation devait permettre à cette gamme de machines de fonctionner avec les instructions machine de la série P1000 Philips, des machines Siemens compatibles IBM 360, et des Iris 80 de CII[2]. Au même moment le MITI japonais lançait un plan similaire, avec des choix techniques très proches[2].

Démarré en janvier 1972 par l'annonce de l'accord CII-Siemens, puis lancé en 1973, ce projet européen a été stoppé par la France après seulement deux ans, en raison de l'opposition d'Ambroise Roux, patron de la CGE, l'un des deux premiers actionnaires de la CII.

Dès la fin 1973, il demande au Tribunal de Commerce, en référé, l'annulation de l'augmentation de capital d'Unidata[3].

Mais la mi-février 1974, lors d'un comité interministériel restreint, la CGE échoue à bloquer Unidata[4], même si elle espérait encore quatre jours plus tôt[5] obtenir une alternative, le rapprochement de la CII avec l'américain Honeywell. L'Élysée et le ministre de l'Industrie imposent le choix Unidata au ministre des Finances Valéry Giscard d'Estaing. La CGE refusant de participer aux augmentations de capital, il est prévu de lui substituer le Commissariat à l'Énergie atomique[4].

Valéry Giscard d'Estaing, élu président en 1974, mit fin au projet en 1975 : la France dénonça unilatéralement l'accord Unidata[6]. Valéry Giscard d'Estaing décida de fusionner la Compagnie internationale pour l'informatique avec Honeywell-Bull, contre la volonté de son patron et de ses personnels mais à la demande d'un de ses actionnaires, la CGE.

Le succès d'Unidata et sa croissance attendue pouvait induire éventuellement des aides publiques importantes, ce qui était le cas au Japon.

Au même moment naît aux États-Unis le système universel Unix : en 1973, Ken Thompson et Dennis Ritchie présentent le premier article sur Unix au Symposium Operating Systems Principles à l'Université de Purdue[7]. Immédiatement intéressé, le professeur Bob Fabry de l'université de Californie Berkeley (UCB), fait installer la Version 4 sur bande magnétique.

La création d'Unidata et son ambition dans les réseaux à base de datagramme ne faisait pas l'affaire de la CGE, grand fournisseur des PTT et dont le patron, Ambroise Roux, craignait ce nouveau concurrent qu'il a souhaité voir disparaître[8]. Le capital de la CII était détenu à 70 % par Thomson-CSF et la CGE, via un holding commun baptisé Fininfor, dont 52 % appartenait à Thomson-CSF, qui avait imposé son homme à la tête de la CII, Michel Barré.

• 23 septembre 1969 : l'Iris 80 est présenté à la presse par la Compagnie internationale pour l'informatique.
• Novembre 1970, la CII enrôle Control Data et l'anglais ICL, fondé en 1968, dans le consortium européen "Multinational Data", basé à Bruxelles[1].
• 1971: Control Data est rapidement obligé d'y renoncer à cause de son procès avec IBM. La CII préfère se retourner vers de l'allemand Siemens en janvier 1972[1], jugant la gamme ICL trop en retard et incompatible IBM [1]. Le néerlandais Philips se déclare immédiatement intéressé lui aussi[1].
• 28 janvier 1972 : Accord entre CII et Siemens pour fonder un consortium nommé plus tard Unidata.
• février 1972 : candidature de Philips.
• 6 septembre 1972 : Philips rejoint officiellement le consortium.
• 4 juillet 1973 : Création officielle d'Unidata annoncée à Amsterdam par Philips, Siemens et CII.
• 2 octobre 1974 : la délégation à l'informatique supprimée[8].
• début 1975 : le gouvernement français négocie directement avec Bull, Michel Barré, patron de la CII n'est pas invité[8].
• 20 mai 1975 : fusion de CII avec Honeywell-Bull, la France se retire d'Unidata
• 19 décembre 1975 : la structure est officiellement dissoute.

• Plan Calcul : lancé en 1966 par le général De Gaulle pour donner aux industries en croissance (nucléaire, aviation) les ordinateurs nécessaires, sans trop dépendre du monopole d'IBM
• Compagnie internationale pour l'informatique
• Network Working Group
• Iris 80
• Michel Barré
• Claude Boulle
• Michel Elie

L'histoire des recherches d'économie d'échelle ayant mené à l'élaboration du consortium Unidata au début des années 1970, puis son abandon est évoquée dans Comédies Françaises, un roman d’Eric Reinhardt publié en 2020 aux Éditions Gallimard.