Un capitaine de quinze ans

Le jeune marin Dick Sand est novice à bord du Pilgrim, brick-goélette commandé par le capitaine Hull. Après une saison de pêche calamiteuse, le baleinier repart de Nouvelle-Zélande pour rentrer en Amérique, lorsque commence le récit, en 1873. Au cours du voyage de retour, le capitaine ne résiste pas à chasser une jubarte ou baleine franche ; mais la course au cétacé tourne au désastre et le jeune orphelin se retrouve seul maître à bord, avec la femme de l'armateur, Mistress Weldon et son jeune fils Jack à ramener à bon port.

L'ensemble du voyage retour sera parsemé d'embûches et permettra à Dick Sand à la fois de s'élever moralement et d'éprouver ses limites physiques, en faisant face aux situations les plus périlleuses, souvent menacé par les agissements du perfide Negoro, le maître-queux énigmatique du bord.

Ainsi, Negoro va profiter d'une absence du jeune capitaine à la barre du Pilgrim pour fausser la seule boussole du bord, ce qui conduira le bateau sur les côtes de l'Afrique au lieu de le ramener aux États-Unis.

Il s'agit d'un des récits les plus aboutis et les plus faciles à lire de Jules Verne, appartenant assurément à sa période optimiste, qui permet au jeune lecteur de s'identifier au héros[2] et de s'édifier, à la manière d'un voyage initiatique.

• L’apprentissage douloureux de la vie d’adulte (le mousse Dick Sand doit en effet assumer le commandement du Pilgrim après la disparition du capitaine Hull) ; la même remarque peut se faire pour le héros de P'tit-Bonhomme et pour ceux de Deux ans de vacances.
• Le voyage initiatique, qui est un thème emprunté aux légendes grecques, dans lesquelles le voyage est également synonyme d'initiation à la vie.
• La découverte de l’entomologie (imposée par cousin Bénédict) et la figure du savant excentrique et désintéressé des choses matérielles, cousin Bénédict ressemblant, par beaucoup d'aspects, à Paganel dans Les Enfants du capitaine Grant.
• La condamnation pure et simple de l’esclavage (thème présent également dans les Aventures de trois Russes et de trois Anglais dans l'Afrique australe et surtout dans Nord contre Sud).
• Cannibalisme des peuples d’Afrique (thème récurrent des romans de Jules Verne, non seulement ceux qui se déroulent en Afrique, mais aussi en Nouvelle-Zélande et dans l'Arctique).
• La vengeance (quand le chien Dingo sauta à la gorge de Negoro qui avait assassiné Samuel Vernon, son maître).

• Un capitaine de quinze ans, film soviétique en noir et blanc de Vassili Jouravlev, avec Vsevolod Larionov, sorti en 1945.
• Un capitaine de quinze ans, film d'aventure franco-espagnol de Jesús Franco, sorti en 1974.
• Un capitaine de Piligrim (film, 1986), film d'aventure soviétique.
• Les diables de la mer (titre original Los diablos del mar), film d'aventure espagnol, réalisé par Juan Piquer Simón, sorti en 1982.
• En 1974, une mini-série télévisée de six épisodes, qui adapte librement un autre roman de Jules Verne, Deux ans de vacances, est réalisée par Gilles Grangier. Elle met en scène le capitaine Hull et le jeune mousse Dick Sand.