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USS West Virginia (BB-48)

L'USS West Virginia (BB-48), était un cuirassé de la marine américaine de la classe Colorado, le second appelé par le nom du 35e État de l'Union. Il fut construit par les chantiers de Newport News (Virginie) à partir du . Il fut lancé le et armé le avec le capitaine Thomas J. Senn aux commandes. Pendant l'attaque de Pearl Harbor, le , sept torpilles touchèrent l'USS West Virginia, la dernière ayant pour conséquence de détacher le gouvernail.

USS West Virginia
illustration de USS West Virginia (BB-48)
L'USS West Virginia (BB-48), le 2 juillet 1944 après ses réparations à la suite de l'attaque de Pearl Harbor.

Type Cuirassé
Classe Colorado
Histoire
A servi dans Pavillon de l'United States Navy United States Navy
Commanditaire US Navy
Chantier naval Chantier de Newport News
Commandé 1916
Lancement 1921
Équipage
Commandant Mervyn Bennion (1941)
Équipage 1 407
Caractéristiques techniques
Longueur 190 mètres
Maître-bau 26,9 m
Tirant d'eau 9,3 m
DĂ©placement 33 690 tonnes
Vitesse 21 nœuds (39 km/h)
Caractéristiques militaires
Armement 4 Ă— 2 canons de 406 mm,
  • 8 Ă— 2 canons de 127 mm,
  • 8 Ă— 3 canons de 76 mm ,
  • 4 Ă— 6 lb (2.7 kg) guns,
  • 2 Ă— 21 torpilles de 533 mm.
Électronique radar CXAM-1 (à partir de 1940)
Carrière
Pavillon États-Unis
Indicatif BB-48

Attaque de Pearl Harbor

Incendie sur le West Virginia alors qu'il se trouve posé sur le fond de la rade.

Lors de l'attaque de Pearl Harbor, le West Virginia fait partie des cuirassés à quai. Il est à couple avec l'USS Tennessee dans l'Allée des cuirassés. Le cuirassé West Virginia est sûrement le premier en alerte. En effet, à 7 h 55, l'enseigne Brooks qui est de quart remarque l'explosion d'une des premières bombes japonaises sur l'USS California. Il en conclut qu'il s'agit d'une explosion accidentelle et fait appeler les équipes de secours. Ainsi, une partie de l'équipage est en état d'alerte au moment où la première torpille explose côté bâbord. Très vite le captain Bennion, commandant du cuirassé, sonne l'alerte mais d'autres torpilles touchent le navire au centre à bâbord. Très vite des incendies apparaissent et le bâtiment prend de la gîte, ce qui rend inutilisable l'armement à bâbord. Cependant, du côté tribord, la réaction est très rapide et les pièces antiaériennes se mettent très vite à tirer. Malheureusement, à l'intérieur du cuirassé, les explosions des torpilles ont coupé l'électricité et les communications. Les hommes sont piégés. Le navire continue à prendre de la gîte mais, heureusement, la veille, le lieutenant Ricketts, chef de la sécurité, avait réuni ses subordonnées et ils s'étaient concertés pour savoir comment compenser la gîte à tribord ou à bâbord. Ils avaient conclu qu'il fallait remplir les ballasts du côté opposé à celui prenant de la gîte et qu'il fallait verrouiller les portes étanches.

Ainsi, dès l'apparition de la gĂ®te Ă  bâbord consĂ©cutive Ă  l'attaque, l'ordre est transmis au PC sĂ©curitĂ© qui remplit les ballasts tribord, permettant de compenser la gĂ®te alors qu'elle atteignait les 40 degrĂ©s, point de non retour. Le West Virginia ne chavire donc pas et se pose sur le fond de la rade, le pont se situant Ă  moins d'un mètre au-dessus de l'eau. Cependant, le navire est loin d'ĂŞtre en bon Ă©tat et le pont est couvert de dĂ©bris. Des incendies ravagent l'intĂ©rieur et le commandant Bennion, touchĂ© Ă  l'estomac par un dĂ©bris venant du Tennessee, agonise. Son dernier ordre est celui d'Ă©vacuer le navire. Par chance, le navire n'est pas touchĂ© lors de la deuxième vague mais les incendies continuent, notamment Ă  l'arrière oĂą les flammes montent jusqu'au sommet des mâts. De leur cĂ´tĂ©, les canons de DCA tirent jusqu'Ă  l'Ă©puisement de leurs munitions. Ă€ la suite de l'attaque, le cuirassĂ© continue de brĂ»ler et certains hommes sont piĂ©gĂ©s par les flammes, comme le lieutenant Rocketts qui pourra nĂ©anmoins ĂŞtre secouru. A terre, le capitaine Hillekoeter, commandant en second du navire, refuse de considĂ©rer le West Virginia comme perdu et les hommes d'Ă©quipage continuent Ă  lutter contre le feu plusieurs heures avant d'ĂŞtre Ă  nouveau Ă©vacuĂ©s. Sur 1 541 hommes d'Ă©quipage, on compte 105 morts, dont le commandant, et 52 blessĂ©s. Comparativement Ă  l'Ă©tat du bateau, les pertes sont plutĂ´t faibles grâce Ă  une grande discipline. En tout, le cuirassĂ© a reçu 7 torpilles dont une a touchĂ© le gouvernail.

Finalement, le cuirassé sera renfloué et remis en service en , 31 mois après l'attaque. Il participera notamment à la bataille du golfe de Leyte.

Campagnes du Pacifique

Bataille du golfe de Leyte

À Leyte, en , le West Virginia appartient à la flotte cuirassée de l'amiral Oldendorf de la 7e flotte de Kinkaid. Cette flotte est chargée, avec la 3e flotte de l'amiral Halsey, de couvrir le débarquement. Le cuirassé participe donc à des bombardements sur la côte, à des ravitaillements et sert pour la couverture aérienne. Lors de l'opération Sho-Go, le West Virginia et les autres cuirassés veillent au sud où la flotte de l'amiral Nishimura, qui doit former la tenaille sud de l'assaut japonais, a été repérée. Dans la nuit du 24 au 25 octobre, le navire reçoit alors l'ordre de barrer le T. C'est la formation reine de la bataille au canon, celle que tout officier apprend à l'école de la Marine. Les Japonais, eux, s'engagent dans le détroit de Surigao. Les cuirassés américains, dont le West Virginia, se trouvent eux au large du cap Hingatugan. Après l'assaut des destroyers qui ont mis à mal l'escadre de Nishimura, le West Virginia est le premier à ouvrir le feu. Il vient d'être remis en service trois mois auparavant, après une remise à niveau, et notamment la dotation d'un radar qui lui permet de tirer la nuit. Le cuirassé tire sur sa cible située à 19 kilomètres et l'atteint dès la première salve. Avec les autres cuirassés, le West Virginia achève la flotte japonaise. À la fin de la bataille, le navire n'a quasiment plus de munitions et il reçoit l'ordre, avec les autres cuirassés, de se porter au secours des porte-avions d'escorte attaqués par l'amiral Kurita mais ce dernier se repliera avant leur arrivée.

Notes et références

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