Le troisième cycle universitaire est le cycle universitaire qui suit les premier et deuxième cycles et mène soit à une plus grande spécialisation avec des diplômes d'approfondissement, soit à la recherche avec des études doctorales.
En Allemagne
Le titre de Doktor (Dr) s'obtient après la rédaction et la soutenance d'une Doktorarbeit.
En Belgique
Au Canada
Le troisième cycle universitaire canadien comprend habituellement le Doctorat (Canada).
Le doctorat dure entre trois et onze ans et permet à l'étudiant d'accéder au titre de docteur (principalement le Ph.D. mais aussi le D.Psy. par exemple pour les psychologues cliniciens).
Aux États-Unis
Le diplôme de troisième cycle américain se nomme le doctorate.
En France
- Avant la réforme LMD (2003) : DEA, DESS, Doctorat, Doctorat d'État, Doctorat de troisième cycle, diplôme de docteur ingénieur, Diplôme de recherche et de technologie, Magistère, Mastère spécialisé.
- Après la réforme LMD et avant la réforme LRU (2007) : Master 2, Doctorat. La notion de grade universitaire a été introduite dans le Code de l'éducation par la réforme LMD sans modification du contenu des cycles universitaires jusqu'en 2007.
- Après la réforme LRU : doctorat. D'autres diplômes d'établissement se situent au niveau de l'enseignement du troisième cycle, mais ne sont pas considérés en tant que tel officiellement : diplôme de recherche approfondie de l'école du Louvre, diplôme post-doctoral de l'EPHE, etc.
Selon le code de l'éducation, le troisième cycle est une formation par la recherche qui comporte, dans le cadre de formations doctorales, la réalisation individuelle ou collective de travaux originaux. Elles constituent une expérience professionnelle de recherche, sanctionnée, après soutenance de thèse, par la collation du grade de docteur.
Dans les domaines scientifiques, ces formations doctorales sont organisées en étroite liaison avec des laboratoires ou équipes de recherche dont la qualité est reconnue par une évaluation nationale périodique. Elles prennent en compte les besoins de la politique nationale de recherche et d'innovation et comportent une ouverture internationale.
Après un doctorat, l'habilitation à diriger des recherches permet au titulaire d'encadrer des jeunes chercheurs. Elle permet également d'être candidat pour accéder au corps des professeurs des universités.
Au Royaume-Uni
Le diplôme de troisième cycle au Royaume-Uni se nomme le doctorate (PhD).
En Suisse
Le titre de docteur s'obtient après la rédaction et la soutenance d'une thèse de doctorat.