Transit de Phobos depuis Mars

Ombre de Phobos à la surface de Mars, photographiée par Mars Global Surveyor

À la surface de Mars, le diamètre angulaire de Phobos, la plus grosse des deux lunes de Mars (d'un facteur 5 en masse et ~1,5 à 2 sur les dimensions par rapport à Déimos) et surtout la plus proche (d'un facteur 2,5), est d'environ 5 à 10 minutes d'arc (′) (le tiers de celui de la Lune vue de la Terre, mais ceci varie suivant l’azimut de Phobos, celui-ci orbitant très près de Mars) ; celui du Soleil d'à peu près 15′. Le diamètre angulaire de Phobos approchant la moitié de celui du Soleil, il lui est possible de produire des éclipses partielles.

L'orbite de Phobos est à la fois proche de Mars (demi-grand axe de 9 380 km, soit moins de 6 000 km au-dessus de la surface de la planète) et peu inclinée par rapport à son plan équatorial (1,075° d'inclinaison). En conséquence, si Phobos n'est visible qu'entre les latitudes 70,4° N et 70,4° S, il projette une ombre à la surface de Mars quasiment à chacune de ses orbites.

La latitude de l'ombre de Phobos à la surface de Mars varie cycliquement suivant les saisons. Au cours d'une année martienne, n'importe quel point géographique situé entre les latitudes 70,4° N et 70,4° S observe par deux fois une demi-douzaine de transits de Phobos pendant deux semaines. Cependant, à certains moments de l'année, l'ombre manque Mars et passe au Nord ou au Sud de la planète.

Phobos orbite plus vite qu'un jour martien (7 h 39 min contre 24 h 37 min). Un transit de Phobos n'est par conséquent visible depuis un point précis que pendant une trentaine de secondes.

Une particularité de Phobos dans le ciel martien est qu'il voyage en sens inverse des autres objets, y compris Déimos. C'est-à-dire que Phobos se lève à l'ouest et se couche à l'est. Ceci est lié à sa proximité (altitude inférieure à la moitié de l'altitude des orbites synchrones, équivalent martien de l'altitude « géostationnaire »), et cela se traduit aussi par sa période de rotation, très inférieure à la durée du jour martien (ou sol ; un facteur 0,31, soit deux passages par sol dans le ciel—2 = partie entière de (1/0,31-1) --).