Thomas L. Wilhite

Leonard Maltin note un changement passé inaperçu en 1980 mais qu'il considère comme génial, la nomination de Tom Wilhite comme vice-président chargé du développement des films d'animation et de la télévision[2]. Il était le responsable de la publicité et alors âgé de 27 ans[2]. Maltin ne précise pas la date de nomination. Dans la presse, il est crédité comme chef de la publicité lors de la sortie du Trou noir jusqu'en décembre 1979[3] mais en janvier 1980 il est présenté comme directeur des affaires créatives[4], dénomination proche de celle du développement. Maltin explique que Wilhite est alors intéressé par l'authentique et non pas les changements cosmétiques[2].

En février 1980, après la nomination de Card Walker comme PDG de Disney en 1980 à la place de Donn Tatum, Ron Miller est nommé président de la société[5]. Ce poste permet à Miller d'influencer les productions cinématographiques en vue de les revitaliser tandis que Walker prend en charge le projet EPCOT[6]. John Taylor écrit que Miller aurait poussé à cette nomination[7]

Wilhite va solliciter des scénarios, des droits et des idées auprès de toutes les personnes de l'industrie du cinéma, environnement dont le studio était isolé depuis cinquante ans[2]. Wilhite demande l'autorisation d'utiliser le principe de la participation aux profits dans les négociations avec les intervenants d'Hollywood, réalisateurs ou acteurs, la plupart refusant auparavant de travailler avec Disney[2]. Wilhite encourage aussi les productions internes avec le lancement de petits projets[2] dont le meilleur exemple est Vincent (1982) de Tim Burton[8]. Wilhite organise la signature du contrat pour deux films avec Elliott Gould[7].

Vers mars 1983, Ron Miller qui vient d'être renouveler au poste de président et en plus de directeur général décide de remplacer Tom Wilhite par Richard Berger[9]. Wilhite était responsable des productions cinématographiques et même si Miller a apprécié les idées des deux années précédentes elles n'avaient pas généré les succès escomptés[9]. L'une des dernières actions de Wilhite a été d'inciter le studio a développer un second label cinématographique[9]. Ron Miller le prendra au mot avec la création de Touchstone Pictures en 1984[9]. De son côté, Wilhite parti de la société fonde la même année le studio Hyperion Pictures.