Thibaut de Vernon

Tout ce que l’on sait de ce chanoine provient de l’Inventio et miracula sancti Vulfranni. Ce texte, relatant la découverte au XI^e siècle à l'abbaye de Saint-Wandrille des reliques de saint Vulfran et les miracles accomplis par ce saint post mortem, est contenu dans le manuscrit 332 (anc. A 34) de la Bibliothèque municipale du Havre. L'auteur, un moine de l'abbaye de Saint-Wandrille (anc. Fontenelle), rapporte un dialogue entre Robert I^er, 32^e abbé de Saint-Wandrille (1048-1063), et le chanoine rouennais Thibaut de Vernon, qui lui avoue avoir recouvré son acuité visuelle grâce à un miracle de saint Vulfran accompli après la procession de ses reliques à Rouen en 1053. Puis le moine fontenellien ajoute cette précision :

Il ne peut y avoir aucun doute sur le siècle auquel se rattache Thibaut de Vernon, car le moine de Fontenelle qualifie le duc Guillaume de Normandie de Normanorum comes et non d'Anglorum rex. Le terminus ante quem peut donc être fixé à 1066, et même à 1063 (date de la mort de l'abbé Robert I^er), les miracles étant censés s'être produits entre 1053 et 1057. Il s'ensuit que la chanoine rouennais, qui avait en partie perdu la vue, devait avoir une soixantaine d'années au moment des faits ; il était donc né au début du XI^e siècle, voire à l'extrême fin du X^e siècle, et son activité littéraire peut se situer dans le deuxième tiers du XI^e siècle.

Dans une étude consacrée à « L'école capitulaire de Rouen au XI^e siècle », Jean-Michel Bouvris croit pouvoir identifier le chanoine de la cathédrale de Rouen avec un Tetboldus Gramaticus (« Thibaut le Grammairien »), qui apparaît parmi les signataires d'une notice insérée dans le cartulaire de l'abbaye rouennaise de la Trinité-du-Mont[2].

Malheureusement, aucune œuvre en vers de Thibaut de Vernon ne nous est parvenue, et seule une Cantilène de saint Wandrille est expressément citée par le moine de Fontenelle. Avec l'abbé Gervais de La Rue, on peut donc considérer à juste titre le chanoine rouennais comme « le plus ancien Trouvère [normand] dont le nom soit parvenu jusqu'à nous »[3], mais la plus grande prudence s'impose quant à l'attribution d'œuvres.

Dans une communication lue le 1^er août 1749 à l'Académie royale des inscriptions et belles-lettres, Pierre-Alexandre Levesque de La Ravalière affirma que « Thibaut de Vernon chanoine de Rouen, qui écrivoit vers le milieu du XII^e siècle »[4] pouvait bien être l'auteur de plusieurs textes du manuscrit de la Bibliothèque nationale de France, fr. 23112 (anc. Sorbonne 310), dont il offrait la notice. C'est cette communication qui a généré le mythe d'un Thibaut de Vernon du XII^e siècle. La légèreté de l'argumentation laisse songeur : seul un clerc rouennais pourrait avoir composé Li Miracles du clerc de Roem (fol. 316c), un instant tenté par le mariage et remis sur le droit chemin par la Vierge ; la proximité dans le manuscrit (fol. 314c) de L'Aventure au chevalier, malheureux en amour avant d'être secouru par la Vierge, suffirait à assurer son attribution à Thibaut de Vernon, et pour faire bonne mesure, pourquoi ne pas lui attribuer aussi la Vie de sainte Thaïs (fol. 96c, en réalité, extraite du Poème moral ) ?

Avec plus de vraisemblance, dans son édition de 1872 de la Vie de saint Alexis, Gaston Paris a cru trouver en Thibaut de Vernon l'auteur du premier grand texte de la littérature française, qu'il datait vers 1040. Mais l'illustre romaniste reconnaissait avec beaucoup de lucidité : « Toutefois ce n'est là qu'une hypothèse, et si elle n'a rien contre elle, elle a le défaut de n'avoir pour elle aucun fait positif »[5].

Moins heureux dans l'interprétation du passage cité de l'Inventio et miracula sancti Vulfranni, Léon Herrmann ajouta à la confusion en prétendant que Thibaut de Vernon serait l'auteur, entre autres œuvres, non de la Chanson de saint Alexis, mais d'une vie versifiée en latin Praestans magnatis, summae vir nobilitatis[6], attribuée à Marbode.