The Headhunters

La musique des Headhunters est un mélange complexe de plusieurs styles incluant le jazz, le funk, la musique africaine et afro-caribéenne. Les Headhunters sont aussi reconnus pour avoir « amené » les instruments et les effets électroniques comme le piano électrique (le Fender Rhodes d'Hancock), le vocoder ou le synthétiseur.

Comme dans le funk en général, la musique du groupe se construit autour d'une ligne de basse groove : dans beaucoup de morceaux, la ligne de Paul Jackson sert d'élément clef sur lequel le groupe vient se greffer pour arriver à un mélange de combinaisons funky très syncopé. À ce titre, les batteurs successifs du groupe ont pu ainsi construire des parties de batteries très avancées car la base rythmique reposait sur la basse et non sur la batterie.

Les premiers albums des Headhunters se distinguent par l'absence de guitariste, Hancock prenant en charge les parties de guitare au clavier. À partir de Man-Child, la guitare fait son apparition, souvent dans le style « wah wah » typiquement funky.

À leurs débuts, la musique des Headhunters était considérée par les puristes du jazz comme de la pop, mais elle est largement reconnue comme faisant partie de la famille du jazz : improvisation, progression harmonique et thème : les ingrédients « typiques » du courant jazz (amenés en grande partie par Hancock et Maupin, issus tous deux d'un milieu très jazz).

• Herbie Hancock confirma un peu plus tard que le morceau Sly de l'album Head Hunters est un hommage à Sly Stone, fondateur du groupe Sly & the Family Stone.
• Sur Watermelon Man, la ligne syncopée du début du morceau est « jouée » avec une bouteille en verre vide : il s'agit en fait d'une technique de « hoquet » utilisée dans la musique pygmée dont s'est inspiré Bill Summers.
• Le titre Chameleon et sa célèbre ligne de basse est devenu un véritable standard de jazz-funk. En live, Herbie Hancock joue cette ligne au synthétiseur.
• De nouveaux groupes sont de toute évidence fortement influencés par cette vague novatrice, tel que Funky Skunk.
• Head hunters (les chasseurs de tête) a été inspiré a Herbie Hancock par une triste anecdote que lui avait raconté Miles Davis, lorsqu'il était son pianiste. En 1948, alors qu'il jouait au Three Deuces dans le groupe de Charlie Parker, Miles Davis avait entendu une réflexion du comique Milton Berle, attablé a les écouter. Quand quelqu'un lui a demandé ce qu'il pensait de la formation et de la musique, Berle avait répondu en riant, que c'était un groupe de « chasseurs de têtes », autrement dit de sauvages. Cette remarque avait particulièrement choqué Miles Davis, qui y répondit près de 25 ans plus tard, alors qu'il voyageait en première classe sur le même vol que Milton Berle. Davis se présenta à Berle, lui rappela les mots qu'il avait prononcés ce soir-là, et dit : « je n'aime pas le nom que vous nous avez donné ce soir-là, Milton. Et personne dans l'orchestre n'a aimé. » Puis, il répondit à Berle, qui lui assurait être vraiment désolé, « je le sais vous l'êtes à présent, maintenant que je vous l'ai dit. Vous ne l'étiez pas à l'époque », et tourna les talons pour rejoindre sa place.

Les musiciens suivants se sont succédé au sein du groupe, selon les époques et la disponibilité de chacun :

• Herbie Hancock : claviers, piano électrique, clavinet Hohner D6, synthétiseur
• Bennie Maupin : saxophone ténor, clarinette basse
• Paul Jackson : basse
• Harvey Mason, Mike Clark, James Levi, James Gadson : batterie
• Bill Summers, Kenneth Nash: percussions
• Ray Parker, Melvin "Wah-Wah" Watson, Blackbyrd McKnight : guitare