Théorie du faisceau

Les partisans de la théorie du faisceau[1] nient l'existence des personnes en tant que substances pensantes ou sujets d'expérience. Selon la théorie du faisceau, ni l'unité de la conscience à un moment donné, ni celle d'une vie entière ne peuvent être expliquées en faisant référence à une personne. Il faut plutôt parler de longues séries d'états et d'événements mentaux différents – des pensées, des sensations, etc. – chaque série constituant ce que nous appelons une vie.

Une vie est ainsi unifiée par différents types de relations causales, telles que les relations qui lient les expériences et les souvenirs ultérieurs les concernant. Chaque vie ou existence personnelle est donc comme un faisceau ou un fagot attaché par une ficelle[2]. Ce sont les relations de causalité et de continuité (dans le temps et l’espace) entre certaines propriétés mentales qui maintiennent l’identité toute relative d’une personne.

La difficulté qu’il y a à concevoir ou à décrire un objet sans avoir également à concevoir ou décrire ses propriétés est une justification habituelle de la théorie du faisceau, en particulier parmi les philosophes actuels de la tradition anglo-américaine. Par exemple, penser à une pomme oblige aussi à penser à sa couleur, à sa forme, au fait qu'elle est un fruit, éventuellement à ses cellules, à son goût, etc. Ainsi, la pomme ne serait-elle rien de plus que la collection de ses propriétés.

Selon le philosophe David Armstrong[3], c’est à partir de la distinction opérée par Locke entre le substratum (le « je-ne-sais-quoi » de la chose) et les propriétés qui lui sont attachées que la théorie du faisceau prend sa source : puisque nous ne pouvons connaître une chose particulière sans ses propriétés, alors cette chose n’est qu’un faisceau de propriétés. Il reste alors à choisir entre, d’une part, une ontologie des universaux, pour laquelle chaque objet se distingue des autres par l’ensemble de ses caractéristiques communes (les universaux), et d’autre part, une ontologie des tropes, d’après laquelle chaque objet se distingue par ses propriétés particulières uniques (les tropes).

La théorie du faisceau pose certains problèmes théoriques. Un premier groupe de difficultés concerne la relation de « coprésence » entre les propriétés (plusieurs propriétés étant présentes au même endroit et au même moment)[4]. Il semble en effet difficile de comprendre de quel type de relation il s'agit. Le second groupe de difficultés se rapporte à l'objection selon laquelle les propriétés ne sont pas assez substantielles pour donner lieu, par simple groupement, à des individus qui, eux, sont substantiels. Leur groupement serait condamné à demeurer une simple collection, non un individu. Ainsi, selon Martin[5] :

Un objet n'est pas une simple collection de ses propriétés ou qualités comme l'est une foule qui se résume à la collection de ses membres, puisque chaque propriété d'un objet doit, pour exister, être possédée par cet objet. Les membres d'une foule n'ont pas besoin d'appartenir à cette foule pour exister.

C'est ce qui explique, pour Armstrong, que les théoriciens des tropes qui conçoivent les faisceaux de propriétés comme des faisceaux de tropes essaient de « façonner les tropes comme des entités plus substantielles »[6].

D’après Derek Parfit[2], le premier défenseur de la théorie du faisceau est Bouddha, qui a enseigné l’anatta, ou « conception du non-soi ». Cette conception s’applique aussi bien aux personnes qu’aux objets car seuls les éléments séparés existant par eux-mêmes possèdent ce que les bouddhistes appellent une « existence réelle ». Pour Bouddha, le soi ou la personne n’a d’existence que « nominale », au sens où il n’est qu’une combinaison d’éléments reliés à un mot. Il se serait ainsi exclamé :

Ô Frère, les actions existent, de même que leurs conséquences, mais la personne qui agit n’existe pas. Il n’y a personne pour rejeter cet ensemble d’éléments, et personne pour assumer un nouvel ensemble. Il n’y a pas d’Individu, ce n’est qu’un nom conventionnel donné à un ensemble d’éléments[7].

• Théorie du substratum
• Trope
• Anātman

• (en) « Substance », sur Stanford Encyclopedia of Philosophy