Théière

Théière en céramique Kyō, Japon, XIX^e siècle.

La théière dérive probablement des bouilloires en céramique et des pots-de-vin en bronze ou en d'autres métaux qui furent une caractéristique de la vie culturelle chinoise pendant des milliers d'années. Le premier exemplaire de théière qui ait survécu semble être celui du Flagstaff House Museum of Teaware (en), datant de 1513 et attribué à Gongchun[2].

Elle apparaît pour la première fois en France en 1686 lors de la visite des ambassadeurs de Siam à la cour de Versailles attirée à cette époque par les chinoiseries.

Son modèle classique piriforme apparaît dans la première moitié du XVIII^e siècle.

Sa forme à la fois complexe et familière en a fait un sujet favori des concepteurs d'outils de conception assistée par ordinateur en trois dimensions. La théière de l'Utah créée en 1975 est un objet fondateur de cette technique [3].

Elles existent en de nombreuses formes, matériaux et dimensions. La forme a peu d'importance sur la qualité du thé, il faut par contre choisir le matériau et les dimensions selon l'utilisation qu'on en fait. La quantité d'eau et les capacités thermiques du matériau ont une grande influence sur l'infusion.

Il y a trois parties dans la théière : le couvercle, le récipient, la lance. Le filtre pour les feuilles de thé se situe sous le couvercle, pouvant être en métal, verre, etc. Il peut aussi se situer au niveau du bec verseur côté intérieur, ce qui permet une meilleure infusion car les feuilles de thé sont directement placées dans la théière.

Il existe de nombreux type de théières :

Les théières en aluminium sont légères, durables et peuvent être facilement polies. Cependant, l'aluminium peut réagir avec les acides contenus dans certains thés et altérer leur goût. Les théières en cuivre sont appréciées pour leur conductivité thermique élevée, ce qui permet une distribution uniforme de la chaleur pendant l'infusion. Cependant, le cuivre peut réagir avec les acides des thés et doit être revêtu d'un matériau non réactif. Les théières en fonte sont souvent utilisées dans la tradition japonaise pour leur capacité à conserver la chaleur. Elles sont également très durables et peuvent durer plusieurs générations. Cependant, elles sont relativement lourdes et peuvent nécessiter un entretien régulier pour éviter la rouille. Les théières en argent sont souvent considérées comme luxueuses et élégantes. Elles sont également résistantes à la corrosion et peuvent retenir la chaleur pendant longtemps. Cependant, elles peuvent être coûteuses et doivent être polies régulièrement pour éviter le ternissement. Les théières en porcelaine sont légères, faciles à nettoyer et résistantes aux taches. Elles sont également non réactives et ne modifient pas le goût du thé. Cependant, elles peuvent être fragiles et ne pas conserver la chaleur aussi bien que d'autres matériaux. Les théières en céramique sont souvent décoratives et peuvent être fabriquées dans une variété de styles et de couleurs. Elles sont également durables et ne réagissent pas avec les thés. Cependant, leur conductivité thermique peut varier en fonction de la qualité de la céramique. Les théières en verre sont transparentes, ce qui permet de voir le thé infuser. Elles sont également légères et faciles à nettoyer. Cependant, le verre peut se briser facilement et ne retient pas la chaleur aussi bien que d'autres matériaux. Les théières en acier inoxydable sont durables, résistantes à la corrosion et légères. Elles sont également non réactives et faciles à nettoyer. Cependant, elles peuvent ne pas conserver la chaleur aussi bien que d'autres matériaux.

Les théières en argile sont souvent utilisées pour les thés de qualité supérieure en raison de leur capacité à rehausser les saveurs et les arômes du thé. Elles peuvent également être fabriquées dans une variété de styles et de formes. Cependant, elles peuvent être fragiles et nécessitent un entretien régulier pour éviter les fissures et les craquelures.

On distingue les théières à "mémoire", en terre cuite, et celles "sans mémoire" dans les autres matériaux[4].

Théières sans mémoire

Théière ou bouilloire en fonte.

Théière en porcelaine.

La porcelaine conserve mal la chaleur, ce qui la rend plus appropriée pour les thés fragiles comme les verts, blancs et jaunes[5]. Le verre permet de voir à travers la paroi et de suivre l'évolution de l'infusion. Il conserve mal la chaleur, comme la porcelaine[6].

Théière en argent.

La fonte conserve la chaleur plus longtemps que les autres matériaux. Sa capacité à bien conserver la chaleur la rend plus appropriée pour infuser les thés bleus, noirs et sombres, soit les thés fortement oxydés[7]. L' inox est déconseillé car il donne un goût métallique au thé, à l'exception du thé à la menthe marocain conçu pour inclure ce goût. L'or et l'argent sont reconnus pour les infusions, car l'eau crée des bulles très fines en chauffant[8]. La théière en argent a une action germicide et bactéricide. Il y a aussi des théières en jade vert, jade de pruniers et autres pierres précieuses.

Théières à mémoire

La terre cuite, matériau à mémoire, conserve bien la chaleur tout comme la fonte. Outre le fait qu'elle se culotte par sa porosité, ce matériau permet une oxygénation améliorant ainsi l'infusion du thé.

Théière en glaise Yixing (vers 1900), musée de Shanghai

Théière en grès de Yixing recouvert d'étain à décor gravé ; jade (Musée royal de Mariemont).

La paroi poreuse des théières en terre non vernies absorbe un certain nombre de particules de tanin du thé, ce qui influe sur le goût des infusions suivantes. On dit qu'elle se culotte, cela prend la forme d'un dépôt noir sur le fond de la théière. Ce dépôt va influencer le goût et lui donner de la valeur avec le temps. Les théières des grands maîtres sont des objets très convoités pour la mémoire (ou l’empreinte) qu'elles contiennent.

Leur porosité permet une oxygénation de l'eau, ce qui facilite l'infusion dans la théière.

Étant donné qu'elle s'imprègne des thés que l'on y fait, il faut utiliser le même thé avec la même théière dans l'idéal, ou utiliser une théière en terre cuite par type de thé, par exemple sept théières pour les sept types de thé (jaune, vert, sombre, noir, bleu, blanc, et fumé)[9]. Utiliser divers types de thé donnera des résultats aléatoires voire très mauvais.

Les théières en argile de Yixing en provenance de la Chine sont très prisées, parce qu'elles retiennent mieux la chaleur, permettant l'infusion à plus basse température (idéale pour les thés verts ou blancs).