Thé d'Uji

Le moine Zen Eisai (1141-1215), fondateur du courant Rinzai du bouddhisme, est généralement considéré comme responsable du gain de popularité du thé au Japon[1]. En 1191, il revient d'un voyage en Chine avec des graines de théier qu'il plante sur l'île d'Hirado et dans les montagnes de Kyūshū[2]. Il donne d'autres graines au moine Myōe, abbé du temple Kōzan-ji à Kyoto. Ce dernier plante les graines à Toganoo (栂尾) et à Uji, qui deviennent les premières grandes plantations de thé au Japon. Le thé de Toganoo est alors considéré comme le meilleur thé du Japon et appelé « vrai thé » (本茶, honcha) par opposition au « non-thé » (非茶, hicha) produit ailleurs au Japon[2].

La production du thé est renforcée lorsque le shôgun Ashikaga Yoshimitsu (1358-1408) ordonne l’ouverture de sept plantations de thé à Uji. Ces Uji shichi mei-en (shichi voulant dire « sept », mei étant un mot ancien pour « plantation de thé » et en désignant un jardin ou un champ) étaient Mori, Iwai, Umoji, Kawashimo, Okunoyama, Asahi et Biwa[3].

Au quinzième siècle, le thé d'Uji dépasse celui de Toganoo en qualité et le « vrai thé » devient celui d'Uji[2] - [4].

Au XXIe siècle, seule la plantation d'Okunoyama est en activité, cependant un projet pour relancer la plantation d'Asahi est en cours[3].

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• « Cha », dans Dictionnaire historique du Japon, vol. 3 : Lettre C, Tokyo, Librairie Kinokuniya : Maison franco-japonaise, 1975 (lire en ligne), p. 4-6.
• Stéphane Davet, « Le thé, la fée verte d’Uji », sur Le Monde.fr, 22 décembre 2016 (consulté le 21 octobre 2019).