Téléphonie par satellite

La conception d'un système de téléphonie mobile reposant sur une constellation de satellites de télécommunications circulant sur une orbite terrestre basse est étudiée à compter de 1987 et proposée fin 1989 par des ingénieurs de la société américaine Motorola, à l'époque leader mondial des systèmes de télécommunications et en particulier de la téléphonie mobile. L'objectif est de fournir un système de téléphonie mobile dans des régions non couvertes par les réseaux de téléphones mobiles classiques. En effet ceux-ci nécessitent un réseau dense d'antennes terrestres difficilement rentable dans les régions où le nombre d'utilisateurs est faible (zones rurales, déserts, régions montagneuses) et ne permet pas d'assurer une couverture océanique. Par ailleurs à l'époque aucune norme de téléphonie mobile n'a encore émergé (la norme GSM est uniquement européenne et n'est que partiellement déployée dans cette région). Un voyageur doit donc s'équiper d'un téléphone mobile spécifique (avec l'abonnement associé) lorsqu'il effectue un déplacement vers une région non couverte pas son opérateur habituel. Le téléphone satellite permet de contourner cette contrainte. À l'époque de nombreux projets de téléphonie mobile s'appuyant sur des constellations en orbite basse similaires sont étudiés : la commission américaine chargée du contrôle des communications, la Federal Communications Commission, reçoit pas moins de 35 demandes d’agrément, dont seules trois entreront en service : Iridium, Globalstar proposé par Loral et Orbcomm proposé par Orbital Science).

Les investissements nécessaires pour créer des réseaux reposant sur des constellations de satellites sont très importants (plusieurs milliards US$) et la clientèle potentielle a été surestimée par les études de marché. La rapide extension des zones couvertes par les réseaux de téléphonie mobile terrestre ainsi que la création de la norme GSM par l'Europe viennent réduire la taille du marché potentiel de la téléphonie par satellites. En 1999, Iridium , quelques mois après la mise en service de son réseau, est placée en faillite avec une dette se montant à 4,4 milliards US$[1]. La même année ICO (en) dépose également le bilan. Les projets Odyssey, Ellipso et Teledesic (en) sont arrêtés à la même époque. Puis c'est le tour de Globalstar en 2002. Globalstar comme Iridium redémarrent leur activité mais Globalstar, victime de problèmes techniques au niveau de son segment spatial, peine à survivre.

Des réseaux de téléphonie par satellite reposant sur des satellites géostationnaires sont également mis en place à cette époque. Hormis Inmarsat qui offre un spectre plus large de services et qui, pour des raisons à la fois historique et réglementaire, dispose d'une base de clientèle conséquente dans le domaine maritime, les autres acteurs ayant recours à cette technologie - Thuraya, ACeS - ne trouvent pas la clientèle espérée. ACeS a arrêté ses activités en 2011.

Un téléphone satellite fonctionne grâce à un réseau de satellites artificiels qui se substitue aux antennes relais terrestres utilisées par un téléphone mobile classique. Contrairement à celui-ci un réseau de téléphonie par satellite fournit une couverture globale y compris dans les régions désertes et les océans dépourvus d'antennes relais. Par ailleurs la qualité de service est uniforme dans les régions où les relais terrestres sont peu denses : régions avec une population clairsemée ou mal équipées pour des raisons économiques.

Le signal émis et reçu par le téléphone transite par le satellite. Celui-ci le renvoie sur terre à une station passerelle fixe qui constitue le point d'entrée vers les réseaux de téléphonie terrestres ce qui permet d'acheminer la communication vers le correspondant équipé d'un téléphone fixe ou d'un téléphone mobile terrestre. Pour certains réseaux de téléphonie par satellite, si le correspondant utilise également un téléphone par satellite la communication peut être directement routée vers celui-ci sans passer par une station terrestre.

Le téléphone satellite est construit spécifiquement pour permettre la connexion à un réseau de téléphonie par satellite donné car il comporte des composants matériels (antenne, électronique) adaptés aux caractéristiques techniques de celui-ci (protocole propriétaire). Chaque réseau propose un nombre restreint de modèles : Iridium 9555 et Iridium Extreme, Isatphone 2 et Pro pour Inmarsat, Thuraya XT et dual. Ces téléphones sont plus lourds que les téléphones mobiles classiques (à partir de 250 g) et disposent d'une antenne externe pour permettre la connexion au satellite éloigné (de 700 à 36 000 km). Le coût d'un téléphone satellite est élevé (de 700 à plusieurs milliers €). Certains modèles peuvent se connecter aux réseaux de téléphone mobile classique.

On trouve aussi des offres de téléphonie sur IP par satellite, via Astra2connect (commercialisé par Vivéole et Nordnet) ou TooWay (commercialisé par Connexion verte).

Cette technologie a de nombreuses applications. Elle permet principalement d'accéder aux services de secours en zone non couverte par le GSM, par exemple pour des expéditions en zone polaire, désertique ou lors de catastrophes naturelles. Elle a aussi permis aux manifestants de diffuser en direct des images clandestines des manifestations[3].

Il n'existe plus début 2016 que 4 réseaux de téléphonie par satellite opérationnels : Iridium et Globalstar qui s'appuient sur des constellations en orbite basse d'une part, Inmarsat et Thuraya reposant sur des satellites en orbite géostationnaire d'autre part. Le fonctionnement des téléphones mobiles Globalstar est très dégradé. Thuraya n'offre qu'une couverture partielle (pas de satellite au-dessus du continent américain).