Suzanne Karpelès

Suzanne Karpelès est membre de l'École française d'Extrême-Orient (EFEO) entre 1922 et 1925 puis entre 1936 et 1941. Arrivée à Hanoï, où elle est la première femme cadre de l'EFEO, elle étudie le Kanikhâvitaranî, qui avait été publié à Ceylan ; elle fait notamment une étude comparée avec un autre manuscrit du Cambodge[9] - [10].

En 1923, elle part en mission à Bangkok pour examiner un troisième manuscrit du même texte, en profitant pour approfondir sa connaissance de la langue thaï[11].

En 1925, elle devient premier conservateur de la bibliothèque royale du Cambodge (en), à Phnom Penh, inaugurée la même année par le roi Sisowath ; cette institution relève des autorités cambodgiennes : cela explique que Suzanne Karpelès n'est plus membre de l'EFEO à partir de cette date, devenant toutefois correspondante[6] - [7] - [1].

À ce travail, elle classe et organise la conservation des textes rares du pays. Le 4 avril 1929, elle est élue membre correspondant de la 5^e section de l'Académie des sciences coloniales[6] - [7] - [1].

Portrait de Suzanne Karpelès, par Maurice Esmein.

En 1930, Suzanne Karpelès fonde l'Institut bouddhique du Cambodge et du Laos, en devenant la secrétaire générale. Les deux antennes de l'Institut, la bibliothèque royale cambodgienne[12] et celle du Laos, située à Luang Prabang, ont dès lors la mission de collecter les manuscrits de la péninsule indochinoise, conserver, publier et diffuser ces textes religieux[13].

En 1936, elle réintègre l'EFEO, tout en restant secrétaire générale de l'Institut bouddhique mais en détachement[6] - [7] - [1].

Travaillant à améliorer les connaissances en philologie de jeunes religieux cambodgiens, elle a de ce fait une grande influence sur la formation intellectuelle de personnalités comme Chuon Nath (en) et Huos That, qui seront successivement suprêmes patriarches de l'ordre Maha Nikaya après la guerre.

Sous l'Occupation allemande, elle est victime des lois antisémites et mise d'office à la retraite. Cette mesure sera annulée à la Libération. Après la Seconde Guerre mondiale, elle créé l'Association des amis de l'Orient au musée Guimet.

Suzanne Karpelès est ensuite admise comme pensionnaire de l'Institut à l'École française d'Extrême-orient à Hanoï (Vietnam)[6] - [7]. Entre 1946 et 1948, elle organise dans quinze villes indiennes une exposition itinérante sur l'EFEO[1].

Elle est très appréciée et admirée au Vietnam, la revue vietnamienne Phu nu ton van lui consacrant un long article, louant ses talents de linguiste, d'orientaliste, mais surtout d'être à la tête d'un institut religieux[14].

Sa sœur Andrée Karpelès, peintre, illustratrice et graveuse, qui avait épousé en 1932 Carl Högman, éditeur suédois, avec qui elle a fondé les éditions Chitra, meurt le 7 septembre 1956 à Cannes.

À sa retraite, Suzanne Karpelès s'installe à l'ashram de Sri Aurobindo à Pondichéry (Inde), dont elle était déjà membre. Elle y enseigne le français et la littérature française[6]. Elle meurt à Vellore (Inde) le 7 novembre 1968 (acte transcrit par le consulat général de Madras, aujourd'hui Chennai) en 1969.