Soon May the Wellerman Come

L’histoire de la chasse à la baleine en Nouvelle-Zélande s’étend de la fin du XVIII^e siècle à 1965. Dans les années 1830, les commerçants nés en Angleterre, les frères Weller, vendaient des provisions aux baleiniers en Nouvelle-Zélande depuis leur base d’Otakou, près de l’actuelle Dunedin. Leurs employés sont devenus connus sous le nom de « wellermen », d’où le titre de la chanson.

Les paroles de la chanson décrivent un baleinier appelé Billy o’ Tea et sa rencontre avec une baleine franche (« right whale » en anglais). Dans les couplets, un narrateur extérieur relate la chasse qui dure « quarante jours et plus » ; la baleine se débat et provoque de grosses pertes en matériel, tandis que le capitaine — contraint par le code d'honneur des baleiniers — ne peut abandonner la poursuite[2]. À la fin de la chanson, le Billy o'Tea s'est transformé en hypothétique navire légendaire engagé pour toujours dans son combat contre la baleine devenue animal mythique (« autant que je sache, la lutte continue »). Dans les refrains, l’équipage espère que le « Wellerman » leur apportera des produits de luxe : « sucre, thé et rhum ».

La chanson aurait été écrite en Nouvelle-Zélande vers les années 1860 ou 1870[3]. Bien que sa paternité soit inconnue, il a probablement été écrit par un adolescent marin ou un baleinier[4]. Il a été recueilli à l’origine vers 1966 par le professeur de musique néo-zélandais et compilateur de chansons folkloriques Neil Colquhoun[5] d’un certain F. R. Woods. Woods, qui avait 80 ans à l’époque, aurait entendu la chanson, ainsi que la chanson John Smith AB, de son oncle. Cette dernière a été imprimée dans un numéro de 1904 du Bulletin, où elle a été attribuée à un certain DH Rogers. Il est possible que Rogers soit l’oncle de Woods, qui a travaillé comme adolescent marin ou baleinier du rivage au début du milieu du XIX^e siècle et a composé les deux chansons dans ses dernières années, les transmettant finalement à son neveu[1]. En 1973, Soon May the Wellerman Come a été inclus dans le livre de Colquhoun de chansons folkloriques néo-zélandaises, New Zealand Folksongs: Songs of a Young Country[6].

La chanson a été fréquemment interprétée et remixée, avec plus de dix interprétations enregistrées entre 1967 et 2005. En 1990, le trio folk basé en Nouvelle-Angleterre composé de Gordon Bok, Ann Mayo Muir et Ed Trickett a enregistré une version sur leur disque And So Will We Yet, produit par Folk-Legacy Records de Sharon, CT[7]. Une interprétation particulièrement connue de la chanson a été réalisée par le groupe a capella basé à Bristol, The Longest Johns en 2018[8].

La version de la chanson enregistrée par The Longest Johns (sous le nom de « Wellerman ») est devenue virale sur le réseau social TikTok en 2021[8], où elle a été popularisée comme un chant de marin (sea shanty) bien qu’elle soit plus précisément décrite comme une ballade. En effet, elle n'est pas construite sur une structure d'appel et réponse comme les chants de marin, conçus pour rythmer le travail[9].

Certaines sources médiatiques ont comparé l’isolement social des adolescents baleiniers au XIX^e siècle à celui des jeunes isolés durant le confinement du Covid-19[4].