Sequoyah

La première partie de la vie de Sequoyah est très mal connue. Comme le note John B. Davis[2], il existe peu de documents relatant sa vie. Certaines anecdotes ont circulé oralement, mais celles-ci sont souvent en contradiction, ou trop vagues sur les dates et lieux.

Sequoyah serait né dans la ville cherokee de Tuskegee (aujourd'hui dans l'est du Tennessee) entre 1760 et 1776. James Mooney, historien et anthropologiste, cite un de ses cousins disant de lui qu'il était un petit garçon passant le plus clair de son temps avec sa mère.

Son nom peut venir du mot cherokee siqua , voulant dire « porc ». Cependant, Davis dit que ce nom peut également être dérivé de sikwa, voulant dire « opossum ». Ce nom lui venait peut être d'une déformation physique à l'enfance, ou d'une blessure plus tardive qui le laissa handicapé.

La société cherokee traditionnelle était matriarcale, et l'appartenance au clan transmis par la mère : les informations les plus pertinentes sur le passé de Sequoyah sont donc à trouver auprès de sa mère. Son nom était Wu-te-he, et elle appartenait au Red Paint Clan. Elle avait deux frères, Tahlonteeska et Tahnoyanteehee[3].

Sequoyah avait au moins deux frères, Tobacco Will, un des signataires de la Constitution cherokee, et le chef Dutch (U-ge-we-le-dv).

Les sources diffèrent quant au père de Sequoyah, certaines l'identifiant comme métis, allemand, ou anglais. Certains affirment qu'il aurait fait du commerce de fourrures, d'autres qu'il était le fils de l'explorateur britannique Christopher Gist, éclaireur de George Washington. Un article du Cherokee Phoenix, publié en 1828, confirme qu'il était métis et que son grand-père était un homme blanc.

James Mooney (en), anthropologue et historien du peuple cherokee, indique que Sequoyah aurait vécu ses premières années avec sa mère dans le village de Tuskegee. Quoi qu'il en soit, il ne parlait pas l'anglais, ce qui pourrait être un indice que lui et sa mère ont été abandonnés par le père. À une date inconnue, mais antérieure à 1809, il s'installe dans la Wills Valley, en Alabama, en tant qu'orfèvre. Il est possible qu'il ait pris part à la guerre civile qui déchira les Creeks en 1813-1814. S'il était handicapé, il est peu probable qu'il ait combattu, mais quelques historiens supposent que son handicap était dû à une blessure de guerre.

L'Encyclopédie d'Alabama affirme que Sequoyah se marie à Sally Benge en 1815.

Exemple de caractères faisant partie du syllabaire imaginé par Sequoyah. Les trois premiers caractères se lisent tsalagi, ce qui signifie Cherokee.

En tant qu'orfèvre, Sequoyah est au contact de la population blanche. En 1809 il assiste à l'installation d'une imprimerie exploitée par des Blancs, et tombée après un pillage aux mains des Cherokees. Il est impressionné par le système d'écriture et comprend rapidement l'utilité d'avoir un système de communication permettant de transmettre des informations sur de grandes distances à travers le temps. Mais la majorité des Cherokees percevaient les systèmes d'écriture à l'époque comme de la sorcellerie, ou un cadeau spécial. Sequoyah refusait ces perceptions de l'écriture et décida d'inventer un système pour le cherokee qui permettrait la communication sur papier.

La nouvelle qu'un illettré cherokee aurait créé un syllabaire se répandit au travers des États-Unis. Un missionnaire travaillant dans le nord de l'Alaska apprit la nouvelle et créa le syllabaire Cree (en). Ce syllabaire en inspira beaucoup d'autres au Canada.

On estime que le syllabaire cherokee a inspiré une vingtaine de systèmes d'écriture pour 65 langues d'Amérique du Nord, d'Afrique et d'Asie[7].

Le Sequoyah Memorial en face du Musée cherokee en Caroline du Nord.

Le nom de Sequoyah fut donné à un district de l'Oklahoma. Enfin, dans les années 1920, un rassemblement de cinq tribus élabore un projet de constitution pour un État qui aurait été situé sur le territoire de l'Oklahoma et aurait porté le nom d'« État de Sequoyah ».

Son nom fut également donné à un arbre, le séquoia (également connu sous le nom de wellingtonia) en raison de sa force et de sa persévérance[8] - [9]. Cette dédicace fut faite par le botaniste autrichien Stephan Ladislaus Endlicher.