Section des atterrissages et des parachutages

Dès la première année de l'occupation allemande, fin 1940, quelques agents sont parachutés au cours d'opérations « blind ». En « aveugle », car le saut est effectué au-dessus d'un secteur inhabité, sur un terrain non préparé et sans aucun « comité de réception ».

« Ils espéraient d'abord ne pas tomber sur une clôture de champ ou dans un arbre... Arrivés au sol, leur premier soin était de récupérer leur « paquet » […] Ils camouflaient ensuite l'endroit de leur mieux […] Puis, ils partaient à l'aventure[1] »

Les objectifs sont des missions de prises de contacts, de renseignements ou des opérations précises sur une cible ennemie. Neuf missions sont ainsi réalisées en 1941. Des petits groupes actifs, premiers éléments de mouvements de résistance, sélectionnent rapidement des terrains pour les parachutages et proposent d'assurer l'assistance ; réception, transport, exploitation du matériel.

Cependant, peu de terrains réunissent les conditions de sécurités satisfaisantes[alpha 2] et la Royal Air Force (RAF) refuse la plupart des lieux choisis. Les opérations se soldent souvent par des échecs, pour des raisons diverses : les coordonnées du terrain sont imprécises : la surface est mal balisée ; les signaux lumineux ou radio en Morse imprécis peuvent faire craindre un piège organisé par l'ennemi… L'avion repart sans avoir pu mener à bien sa mission.

Ces premières tentatives de liaison par voie aérienne avec la résistance intérieure française, au cours de l'année 1941, sont donc décevantes. Les services anglais n'accepteront de reprendre les vols qu'après la mise au point d'une véritable organisation, avec des officiers formés, des terrains d'opérations repérés par les résistants locaux et dûment homologués par le Bureau central de renseignements et d'action (BCRA) londonien, des moyens de communication radio efficaces, des équipes de veille et de réception, des lieux de stockage, un secrétariat, etc.[1]

Décollage de nuit d'un Armstrong Whitworth Whitley.

C'est à bord d'un bimoteur Whitley que, dans la nuit du 1^er au 2 janvier 1942, Jean Moulin (alias « Rex »), Raymond Fassin (« Sif ») et Joseph Monjaret (« Sif W ») quittent l'Angleterre et sont parachutés, au cours d'une opération blind , à une dizaine de kilomètres au sud de Saint-Rémy-de-Provence[2] - [3] - [4].

Chargé par le général de Gaulle d'unifier et de coordonner les groupes de résistance en France, Jean Moulin met en place un « officier de liaison, accompagné d'un opérateur radio, puis d'instructeurs saboteurs […] » auprès de chacun des principaux mouvements (Combat, Libération-Sud et Franc-Tireur, en zone sud).

« Ces pionniers se mettent ardemment au travail. Leur tâche est immense : trouver des terrains propices aux opérations aériennes, les faire homologuer par la RAF, mettre les équipes de réception en place après les avoir formées, organiser les caches d'armes et de matériels avant leur répartition, exprimer les besoins, provoquer les opérations et en assurer personnellement la bonne exécution[5]. »

Avec l'assistance de personnels — « adjoints, secrétaires, boîtes aux lettres, agents de liaison, et évidemment, équipes de balisage, réception, protection des terrains[6]. » — pour la plupart recrutés dans les mouvements existants, les officiers de liaison organisent, dès les premiers mois de 1942, de rares parachutages. Le taux de succès est suffisant pour que la RAF se décide à engager ses avions avec moins de réticence. Raymond Fassin[alpha 3], réussit ainsi son premier atterrissage dans la région de Lons-le-Saulnier et la création d'un service spécialisé s'impose vite à Jean Moulin. En novembre 1942, il crée le SOAM, Service des Opérations Aériennes et Maritimes, au moment où les groupes Combat, Libération et Franc-Tireur s'apprêtent à fusionner au sein des Mouvements unis de la Résistance (MUR)[6].

Lorsque Fassin, dangereusement menacé, est contraint de retourner à Londres début 1943, Jean Moulin réclame un officier breveté pour le remplacer rapidement. Bruno Larat alias « Luc », capitaine au BCRA, prend la suite de « Sif », et réorganise le SOAM pour le transformer en Centre des Opérations de Parachutage et d'Atterrissage (COPA). En juin de la même année, Larat est arrêté — avec Jean Moulin et plusieurs responsables de la Résistance —, dans la maison du docteur Dugoujon à Caluire. Le service est, cette fois-ci, renommé Section des Atterrissages et des Parachutages (SAP).

La direction du service est confiée à Paul Rivière qui assurera la mission jusqu'à la Libération.