Sassi et parc des églises rupestres de Matera

L'agglomération de Matera s'est développée à partir du Moyen Âge sur le flanc ouest d'un profond ravin creusé par la Gravina. Les sassi (littéralement, les pierres) de Matera désignent deux ensembles séparés par un promontoire rocheux au cœur de la vieille ville : le Sasso Barisano, au nord, et le Sasso Caveoso, au sud.

Les maisons en sassi ne comprennent souvent qu'une façade maçonnée, percée d'une porte surmontée d'une petite fenêtre, qui vient fermer un espace creusé dans la roche. Surtout présentes dans le Sasso Caveoso, elles sont dites casa grotta ou casa tamponata. Mais certaines, dites casa lamione, sont augmentées d'extensions plus importantes surmontées d'un toit, qui forme parfois une terrasse ou peut servir de passage pour circuler dans la ville. Groupées autour d'une cour commune, plusieurs habitations partageaient un certain nombre d'installations, notamment une citerne, elle aussi creusée dans la roche, approvisionnée par l'eau de pluie recueillie sur le plateau. D'autres bâtiments, en particulier dans le Sasso Barisano, atteignent la dimension de palais Renaissance de deux ou trois étages prolongés de cavités plus ou moins étendues dans les flancs du ravin, pièces à vivre mais surtout caves et citernes.

Cet habitat troglodyte creusé dans le tuf s'étage sur plusieurs niveaux, parfois une dizaine. L'ensemble, qui comptait environ 18 000 habitants au début des années 1950, forme ainsi un système urbain complexe, parcouru d'escaliers et de ruelles étroites, où les constructions se superposent aux cavités naturelles et artificielles aménagées.

Le parc, qui s'étend au-delà des Sassi proprement dits sur les deux flancs du ravin de la Gravina, comprend environ 150 églises rupestres creusées par les communautés monastiques qui s'y sont succédé, pour l'essentiel entre le VIII^e siècle et le XIV^e siècle[1]. Certaines sont décorées de fresques.

Le parc renferme aussi de nombreux sites archéologiques remontant au Paléolithique, comme la Grotta dei Pipistrelli (Grotte des Chauves-Souris), et au Néolithique, comme les sites de Serra d’Alto, de Murgecchia, de Murgia Timone et de Trasanello.

Peu d'écrits antérieurs au XVI^e siècle permettent de retracer l'histoire du site. Les fouilles archéologiques, les traces laissées dans le tuf, et, plus largement, les pratiques locales, qu'il s'agisse de langage ou de religion, permettent toutefois de cerner les nombreuses influences qui ont contribué à façonner le tissu urbain. Elles comptent notamment[2] :

• des peuples du Paléolithique, du Néolithique, de l'Énéolithique, de l'âge du bronze et de l'âge du fer ;
• des tribus indigènes, en particulier Messapiens, Œnotriens, Peucètes et Italiotes ;
• des envahisseurs, tels que les Grecs, les Romains, les Goths, les Lombards, les Sarrasins, les Normands, les Souabes, les Angevins, les Aragonais, les Français de Napoléon, les Autrichiens et les Bourbons ;
• des groupes religieux, des églises byzantines et latines ;
• des immigrants, Arméniens, Arabes, Juifs et Slaves.

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  Sasso Barisano
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  Maisons du Sasso Caveoso
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  Intérieur d'une maison troglodyte
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  Église rupestre de San Luca alla Selva
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  Fresque dans l'église rupestre San Guglielmo da Vercelli

• Pietro Laureano, Sidonie Joannès, Jardins de pierre. Les Sassi de Matera et la civilisation méditerranéenne, PU Vincennes, Temps & Espaces, 2005 (ISBN 2-84292-170-4)
• (en) Anne Parmly Toxey, Materan Contradictions: Architecture, Preservation and Politics, Ashgate Publishing, 2013 (ISBN 9781409412076)

• Site officiel Sassi di Matera
• Carte des églises rupestres du parc de Matera
• Plan de la ville