Ruines de la chapelle de Holyrood

Le Palais de Holyrood, vers 1900. L'abbaye est située à gauche.

Holyrood Abbey est un monastère de chanoines réguliers de Saint-Augustin, situé à Édimbourg en Ecosse, qui date du début du XIIe siècle ; en 1501, le roi Jacques IV d'Écosse fait construire le Palais de Holyrood qui la jouxte[1]. L'abbaye a connu plusieurs épisodes de destruction et de reconstruction au cours des siècles ; elle a été utilisée pour le couronnement, le mariage et l'inhumation de rois d'Ecosse[2]. En 1768, au cours d'une tempête, le toit s'est effondré, laissant l'abbaye en ruines.

Louis Daguerre, peintre et décorateur de théâtre, connaît le succès en France à partir de 1822, avec son associé Charles Marie Bouton et son élève Hippolyte Sebron, grâce aux diorama qu'ils créent : de grandes toiles translucides peintes en trompe-l'œil et animées par des effets d'éclairage variés donnant aux spectateurs une illusion de réalité[3]. L'un de ceux-ci représente l'abbaye (on ignore si Daguerre l'a visitée en personne) ; ce diorama est présenté à Paris en 1823 et 1824[4], puis en 1825 au diorama que Daguerre a installé en 1823 à Londres dans Regent's Park ; la toile mesurait 21 mètres de long[1] ; la présentation fait l'objet d'un livret de 8 pages édité pour l'occasion[5].

Daguerre s'inspire également des ruines de l'abbaye pour le tableau qu'il peint vers la même date. La peinture à l'huile sur toile mesure 211 sur 256,3 centimètres. Il est acquis en 1864 par le musée de Liverpool et exposé à la Walker Art Gallery[1].

Le tableau représente les ruines de Holyrood Abbey au clair de lune, ce qui était une attraction populaire pour les visiteurs de l'abbaye au début du XIX^e siècle. La perspective et l'échelle des ruines ont été légèrement modifiées pour s'adapter aux dimensions de la toile[1].

Le tableau est présenté à Paris au Salon de 1824[6] et vaut à Louis Daguerre la Légion d'honneur[7] ; Adolphe Thiers en donne une appréciation élogieuse : « Les appréciateurs du beau-faire, en s’approchant du tableau de M. Daguerre, ont eu de plus l’avantage de jouir de son exécution, si ferme, si large et si adroite dans les détails. »[8] ; en revanche, Edmé François et Antoine Marie Miel qualifient le tableau de « sourd et monotone »[9]. Les biographes de Daguerre, Helmut et Alison Gernsheim, estiment en 1956 que le tableau relève « davantage d’une représentation habile et réaliste du sujet que d’un travail artistique »[10].

Le poème Holyrood de Letitia Elizabeth Landon a été écrit à la suite d'une visite du diorama installé dans Regent's Park à Londres en 1825.

• (en) Helmut Gernsheim et Alison Gernsheim, L. J. M. Daguerre: the history of the Diorama and the Daguerreotype, New York, Dover, 1956.
• (en) Dennis Gallagher, « Holyrood Abbey: the disappearance of a monastery », Proceedings of the Society of Antiquaries of Scotland, n^o 128,‎ 1998, p. 1079-1099 (lire en ligne).

• Ressources relatives aux beaux-arts :
  • Google Arts & Culture
  • (en) Art UK
• Site internet du Musée Adrien Mentienne à Bry-sur-Marne - mise en valeur des collections du musée, notamment, celle relative à l'œuvre de Louis Daguerre.