Roue de l'existence karmique

Le roi Bimbisara recevant le cadeau du roi Rudrayna (détail). Borobudur, vers 800.

Une des premières descriptions dans la littérature bouddhique se trouve dans un ouvrage intitulé Divyavadana (« Les Exploits divins »)[6], aux chapitres 21 et 32. Dans le premier, intitulé « Histoire de Sahasodgata », le Bouddha décrit la roue des existences[4]; dans le second, « Histoire de Rūpāvatī », on raconte que Rūpāvatī, roi d'Udayana, avait offert au roi Bimbisara une magnifique robe, ornée de pierres précieuses. Ne sachant comment rendre un cadeau digne de celui qu'il avait reçu, Bimbisara interrogea le Bouddha. Celui-ci lui conseilla de faire une peinture sur tissu de la roue des existences avec les cinq domaines des existences (v. ci-dessous) et l'envoyer à Rūpāvatī. On dit que lorsqu'il reçut ce travail, le roi atteint la réalisation[7].

Au centre, le moyeu de la roue représente les trois poisons qui alimentent : ignorance, attachement et aversion, représentés respectivement par un porc, un coq et un serpent[2]. Ce sont les éléments qui lient les êtres à la ronde des existences.

Dans le second cercle, autour du moyeu, on trouve des gens qui semblent heureux, mais qui restent attachés aux biens terrestres (et donc au désir) — en général dans une zone à fond clair — tandis que dans une partie à fond noir des êtres nus sont entraînés dans une chute. Ceux qui montent peuvent toutefois espérer une renaissance dans un état favorable qui les rapproche de la libération; les autres sont au contraire entraînés vers une renaissance dans les états défavorables. En fonction donc du karma que leurs actes ont créé, les êtres passent par une succession d'états positifs ou négatifs. On relèvera que ces deux zones peuvent être représentées verticalement ou horizontalement (voir galerie d'images).

Le troisième cercle, le plus large, est divisé en six zones qui figurent les six domaines d'existence. Les trois domaines supérieurs sont positifs. Il s'agit du monde des dieux (souvent au milieu, de celui des Asura (des dieux semi-belliqueux, en général à la gauche des dieux quand on regarde l'image) et celui des êtres humains (à la droite des dieux). À ces trois zones répondent les mondes inférieurs : les damnés, en dessous des dieux ; les esprits faméliques (preta) à la gauche des damnés, et les animaux à leur droite. Lorsque cet ensemble présente cinq zones au lieu de six, c'est parce que les dieux et les asura ont été réunis dans une même partie. L'indianiste Alfred Foucher note cependant que la division en cinq zones a précédé celle en six. On trouve une description de ce schéma dans le Divyavadana[6] - [7].

Ces zones peuvent aussi être distribuées en trois mondes : Arūpaloka (monde des dieux), Rūpaloka (monde des demi-dieux) et Kāmaloka (monde des hommes, des animaux, des êtres avides et des êtres infernaux).

Enfin, le contour de la roue représente les douze liens interdépendants (coproduction conditionnée) maintenant l'homme dans le samsara : l'ignorance initiale, la formation karmique, la conscience, le nom et la forme, la base de connaissances, le contact, la sensation, la soif, la saisie, le devenir (bhava), la naissance, la vieillesse et la mort.

En général, à l'extérieur de la roue, on représente un ou plusieurs bouddha pointant du doigt une roue à huit rayons (Dharmachakra) symbolisant le noble sentier octuple, ou un sutra, la lune ou encore des objets sacrés. Cette situation à l'extérieur du cercle montre que les bouddha ont échappé au cycle des morts et renaissances. Il n'est pas rare non plus de rencontrer un bouddha dans la partie des enfers, ce qui montre l'infinie compassion envers tous les êtres, quelle que soit leur destinée.

: document utilisé comme source pour la rédaction de cet article.

• John Blofeld (trad. de l'anglais), Le bouddhisme tantrique du Tibet, Paris, Seuil, coll. « points sagesse », 1976, 310 p. (ISBN 2-02-004400-5), en particulier p. 137-141
• (en) Robert E. Buswell Jr. & Donald S. Lopez Jr., The Princeton Dictionary of Buddhism, Princeton, Princeton University Press, 2014, xxxii, 1265 p (ISBN 978-0-691-15786-3), p. 111-112 + 263. 
• Philippe Cornu, Dictionnaire encyclopédique du Bouddhisme, Paris, Seuil, 2006 [nouvelle édition augmentée] (1^re éd. 1999), 949 p. (ISBN 978-2-02-082273-2), p. 80. 
• Jean-Claude Sergent, La roue de la vie : Image populaire et emblématique du bouddhisme tibétain, Guy Trédaniel, 2000, 192 p. (ISBN 978-2-84445-134-7)
• Tenzin Gyatso (Dalai Lama) (trad. de l'anglais), Initiation au bouddhisme tibétain, Paris, Presses du Châtelet, coll. « Spiritualité bouddhiste », 2013, 350 p. (ISBN 978-2-84592-446-8)
• Tenzin Gyatso (trad. de l'anglais par Michel Cool et Pierre Laforgue), Le sens de la vie, Paris, J'ai Lu, 2008 (1^re éd. 1996), 187 p. (ISBN 978-2-290-01187-4). 
• (en) Gerda Hartmann, « Symbols of the nidānas in Tibetan Drawings of the "Wheel of Life" », Journal of the American Oriental Society, vol. 60, n^o 3,‎ septembre 1940, p. 356-360 (lire en ligne, consulté le 28 mars 2021)

• Six destinées
• Bhava
• Saṃsāra
• Coproduction conditionnelle

• Sangharakshita, « La roue de la vie du bouddhisme et le chemin en spirale. », sur centrebouddhisteparis.org
• Sangharakshita, « Les six royaumes. », sur centrebouddhisteparis.org
• Sangharakshita, « Les douze maillons dans le bouddhisme. », sur centrebouddhisteparis.org