Robert James Fletcher

Fletcher naît dans une famille wesleysienne très rigoureuse et aisée[B 1]. Étudiant au Queens College de Taunton, il en est exclu pour vol à seize ans. Il se met alors à étudier la médecine au St Bartholomew's Hospital de Londres, soutenu financièrement par son père. En 1899, celui-ci meurt, et Robert doit trouver une source d'argent. Il travaille quelque temps dans une banque avant de se mettre à enseigner. En 1904, il devient lecteur en chimie à Oxford au Queen's College, où il rencontre Bohun Lynch. Il s'intéresse à la boxe, la vie oxonienne lui plaît mais il doit enseigner un an au Caire pour gagner de l'argent. Finalement lassé par l'Angleterre, il part en 1910 à Montevideo où il enseigne de nouveau pour économiser en vue de voyager jusqu'à la Nouvelle-Calédonie, où il avait des projets de plantation.

Arrivé sur place, il se rend compte que son projet était irréaliste. Il se rend alors aux Nouvelles-Hébrides, où il passe d'abord plusieurs mois sur la plantation de Nicholas Hagen et Adolphus Zeitler, deux des rares colons qu'il apprécie[B 2]. En décembre 1912 il est nommé interprète-traducteur au tribunal mixte du condominium des Nouvelles-Hébrides. Fin 1913, il se retrouve arpenteur pour le condominium, chargé de délimiter les terrains en vue du règlement des litiges fonciers. Mais la difficulté et l'aspect peu rémunérateur de ce travail le poussent à reprendre la gestion de la plantation Hagen et Zeitler en 1915 sur Epi. Il y prend une popinée avec lequel il a deux enfants, dont seul l'aîné Jimmy survit.

Après avoir confié son fils (qu'il ne revit jamais) à Adolphus Zeitler[B 3], Robert Fletcher part en 1919 pour Sydney, puis l'île phosphatière de Makatea, en Polynésie française (Archipel des Tuamotu) où il travaille comme secrétaire-météorologiste jusqu'en 1923, avant d'être licencié comme wild aventurer et particularly caustic individual.

Tout au long de ces années aux Nouvelles-Hébrides, Fletcher entretient une correspondance fournie. Son ami l'écrivain aujourd'hui oublié J. G. Bohun Lynch (1884-1928) persuade l'éditeur londonien Constable de publier une sélection anonymisée de leurs lettres couvrant les années 1912 à 1920[B 4]. Le contrat est signé en juillet 1922 par Lynch, sans que Fletcher ait réellement donné son accord. Il ne pensait en effet pas que ces lettres puisse avoir de l'intérêt, et ne les concevaient pas comme un tout, les oubliant dès qu'elles étaient envoyées[B 5].

Isles of Illusions. Letters from the South Sea est publié en 1923, avec comme nom d'auteur « Asterisk ». Le livre obtient un certain succès critique (il a deux colonnes dans The Times (22 juin 1923), une page du Times Literary Supplement, etc.) comme public[B 5]. James Norman Hall, dans son ouvrage On the Stream of Travel, y voit un récit de voyage déterminant, car offrant un réel aperçu de l'esprit d'un homme civilisé plongé dans un monde inconnu, et où ses congénères européens sont moins éduqués que certains des sauvages. Pour Patrick O'Reilly, c'est la seule œuvre réellement littéraire inspirée par les Nouvelles-Hébrides[B 6]. Pour Edward Jacomb (« Mowbray » dans l'ouvrage), qui critique le livre pour le Financiel News, le livre de Fletcher est avec celui de Robert Louis Stevenson celui qui a le mieux rendu l'atmosphère du Pacifique Sud d'alors[B 5]. Selon le témoignage de Penelope Mortimer, la famille de Fletcher lui en veut cependant beaucoup d'avoir exposé son intimité dans un livre[B 1].

Ce succès conduit l'éditeur à demander très rapidement un nouvel ouvrage à Fletcher. Gone native, roman narrant les aventures d'un Européen installé aux Hébrides qui a un fils d'une autochtone, paraît en 1924[B 4]. Le succès de ce second ouvrage est moindre, mais Isles of Illusion est traduit en français en 1926, dans des langues scandinaves ou en braille[B 5]. Fletcher se voit proposer à Sydney une grosse avance de la Paramount pour adapter son livre — mais le projet n'aboutit pas, Lynch détenant seul les droits[B 1]. Jacques Prévert le conseille à Michel Leiris[B 7], qui s'en inspira lorsqu'il rédige son journal africain puis L'Afrique fantôme[B 3].

Fletcher ne profite cependant pas de son succès pour s'enrichir. À la fin des années 1920, Jacques Viot le croise à Tahiti dans un état de délabrement avancé. Il passe alors pour « le vieil Anglais qui parle comme un livre », un des hommes les plus cultivés de l'archipel, mais aussi « le plus malheureux »[B 6].

Dans les années 1930, Fletcher retourne en Angleterre et reprend son ancien métier de professeur[1]. En 1960, son ami hébridais Jacomb décède, lui léguant 50£, puis cinq ans plus tard, le 4 juillet 1965, c'est Fletcher qui meurt dans la maison qu'il partageait avec sa sœur P. M. Mathews, à Deal, dans le Kent[1].

• Le livre des îles noires - Vies de Fletcher , Pierre Furlan, éditions Au vent des îles, 2018

• Robert James Fletcher (trad. Nicole Tisserand), Îles-paradis, îles d'illusion. Lettres des mers du sud, Paris : Le Sycomore, 1979

• W.E. Stober, « Isles of Illusion. Letters from 'Asterisk' to 'Mowbray' », The Journal of Pacific History, vol. 39, n°3, 2004, p. 353-373

Autres références