Retriangulation de la Grande-Bretagne

La retriangulation est entreprise, en 1935, par le directeur général de l'Ordnance Survey, le major-général Malcolm MacLeod (en)[1], sous la direction du cartographe et mathématicien Martin Hotine (en), chef de la division de trigonométrie et de nivellement.

La mise en place de nouveaux postes de triangulation et la réalisation de mesures régulières nécessitent le transport de matériaux et d'instruments à pied, sur des collines, des montagnes et dans des îles isolées, par tous les temps. Le réseau est construit et mesuré, entre 1936 et 1962, à partir d'un ensemble de plusieurs centaines de points de trigonométrie primaires, dont la plupart sont placés sur de hautes collines afin de pouvoir les relier entre eux sur de longues distances. En outre, un ensemble plus important, d'environ six mille points de trigonométrie secondaires, est ajouté pour permettre la construction d'un maillage plus fin qui étend le cadre de référence du maillage primaire sur des distances plus courtes.

Les calculs sont contraints ; le but étant de minimiser les décalages par rapport aux coordonnées basées sur l'ancienne triangulation. En onze points de trigonométrie primaires, de Dunnose (en) sur l'île de Wight au nord, à Great Whernside (en) dans le Yorkshire, les nouvelles latitudes et longitudes sont ajustées, pour rester à un mètre près des anciennes. Une fois que les nouvelles latitude et longitude de ces onze points sont déterminés, l'emplacement calculé de chaque autre point de la triangulation est basé sur eux. Au moment où la retriangulation est achevée, des dispositifs électroniques de mesure de la distance entrent en service, ce qui aurait pu réduire considérablement l'erreur globale (il semble maintenant que la Grande-Bretagne soit plus courte de 20 mètres que ce qu'indique l'OSGB36 mais il est hors de question de repartir à zéro.