Reconnexion magnétique

Qualitativement, le processus de reconnexion peut se décrire comme suit. Les lignes de champ magnétique de différents domaines magnétiques (définis ici par la connectivité de leurs lignes de champ) se cassent et se raccordent à celles d'un autre domaine, modifiant ainsi leur schéma de connectivité. Cela peut se produire lorsque l'approximation dite de champ gelé n'est plus appropriée pour décrire le plasma et peut concentrer de l'énergie mécanique ou magnétique à la fois dans l'espace et le temps. Les éruptions solaires, les plus fortes explosions du système solaire, impliquent probablement la reconnexion de vastes régions de flux magnétiques à la surface du Soleil, libérant en quelques minutes l'énergie magnétique qui a été stockée dans le champ magnétique pendant des heures ou des jours. La reconnexion magnétique dans la magnétosphère terrestre est un des mécanismes responsable des aurores polaires. Il se produit dans la magnétosphère terrestre lors d'activités solaires importantes et engendre des orages magnétiques. Les astronomes pensent qu'il pourrait aussi jouer un rôle important pour l'accélération de particules en astrophysique des très hautes énergies, par exemple dans l'environnement des Noyaux Actifs de Galaxies. Sur Terre, le phénomène de reconnexion représente l'une des difficultés rencontrées lors des expériences de fusion par confinement magnétique.

Dans un plasma bon conducteur électrique, les lignes de champ magnétique sont groupées par domaine, constituant des faisceaux de lignes magnétiques connectées d'un lieu à l'autre, topologiquement distinctes des lignes des domaines avoisinants. Cette topologie est généralement préservée même quand le champ magnétique lui-même est fortement perturbé par la présence de courants variables ou le mouvement de sources magnétiques. En effet, selon la loi de Lenz, l'éventuelle variation de champ crée de forts courants induits dans le plasma conducteur, qui s'opposent à cette variation, et par conséquent s'opposent au changement de topologie des lignes de champ. La reconnexion exige de dépasser cette contre-réaction.

À deux dimensions, l'exemple le plus courant de reconnexion magnétique considère quatre domaines magnétiques séparés qui 'échangent' des lignes de champ. Les domaines sont séparés par des séparatrices, surfaces courbées dans l'espace qui séparent différent faisceaux de flux magnétiques. Géométriquement parlant, ces séparatrices peuvent être comparées aux membranes de type fascia qui séparent les muscles dans un organisme, car les lignes de champ d'un côté de la séparatrice se terminent toutes à un même pôle magnétique, alors que celles de l'autre côté de la séparatrice se terminent à un pôle différent de même signe. Comme chaque ligne de champ démarre généralement à un pôle magnétique nord et se termine à un pôle magnétique sud, la méthode la plus générale pour diviser des systèmes de flux magnétiques simples implique quatre domaines séparés par deux séparatrices: la surface d'une séparatrice divise le flux en deux faisceaux, chacun d'entre eux partageant un même pôle sud, et la surface de l'autre séparatrice divise le flux en deux faisceaux, chacun d'entre eux partageant un même pôle nord. L'intersection des deux séparatrices forme un séparateur, qui en trois dimensions est une simple ligne à la frontière entre les quatre domaines magnétiques. Dans ce type de reconnexion à séparateur, les lignes de champ arrivent vers le séparateur à partir de deux des domaines, se reconnectent, et ressortent du séparateur dans les deux autres domaines (voir figure).

En trois dimensions, la géométrie des lignes de champ devient plus compliquée et il est possible que la reconnexion se produise dans des régions où il n'existe pas de séparateur, mais alors où les lignes de champ sont reliées par des gradients abrupts[2]. Ces régions sont connues comme des quasi-separatrix layers (QSLs) (couches quasi-séparatrices), et ont été observées dans des configurations théoriques[3] et des éruptions solaires[4] - [5].