Révolte des Nian

Les rebelles Nian sont dans une large mesure des paysans pauvres et désespérés, qui se sont regroupés en bandes de bandits simplement pour survivre. Cependant, au fur et à mesure que les catastrophes naturelles s'aggravent, ces groupes de bandits deviennent de plus en plus importants et finissent par former des armées capables de défier directement le gouvernement. Néanmoins, l'objectif principal de la plupart des Nian reste le pillage des communautés plus aisées, ainsi que le refus du paiement des impôts[11] Les Nian semblent avoir été influencés par la précédente rébellion du Lotus blanc de 1794 (en), recrutant dans des sociétés secrètes et des sectes telles que le Lotus blanc, et empruntant activement leur terminologie et leurs symboles, par exemple la pratique des serments de fraternité, les cinq couleurs des bannières, les drapeaux avec huit trigrammes et l'utilisation généralisée d'unités de femmes guerrières[8]. Zhang Lexing, le chef de la rébellion, a utilisé le titre de "Roi brillant du grand Han", qui rappelle ceux utilisés par les chefs du Lotus blanc[12]. Cependant, malgré cette influence, les motifs religieux n'ont également que peu d'importance pour les rebelles Nian, contrairement aux Taiping[4]. En effet, même si les rebelles du Lotus blanc ont parfois combattu aux côtés de groupes Nian, ces derniers les attaquent parfois dans l'espoir de les piller[4]. En règle générale, les groupes Nian du Henan sont restés plus proches de simples bandits dans leur mode d'action que ceux de l'Anhui[2]. Selon l'historienne Elizabeth J. Perry, dans l'ensemble, le mouvement Nian "est resté principalement l'expression de banales stratégies de survie"[13]. Ils n'ont jamais été révolutionnaires[14] et, en dehors des slogans appelant à la mort des fonctionnaires et des riches[15] et exprimant l'espoir d'une société plus juste[13], ils n'ont pas d'objectifs clairs et bien définis[5]. Si certaines armées Nian sont devenues de véritables mouvements rebelles, c'est surtout en raison des ambitions de certains dirigeants Nian qui veulent prendre le pouvoir[16].

Les Nian utilisent la cavalerie en partie pour faciliter le pillage, ce qui permet de soutenir à la fois les soldats Nian et leurs communautés d'origine[17]. Militairement le contraste est grand entre cette cavalerie mobile et les tactiques purement défensives des Nian, basées sur les auto-proclamées "communautés murailles-de-terre" qu'ils contrôlent[18]. Le soutien de la paysannerie s’avère crucial et fourni la véritable base du pouvoir Nian[19].

En 1851, les Nian commencent à piller les greniers à grains et les caches d'argent des villages[8]. Lors de la prise de Nankin par les Taiping, certains dirigeants nian cherchent à s'allier avec ces derniers[8]. Mais même si Hong Xiuquan accorde des titres aux dirigeants Nian et que les Nian et les Taïping coopèrent occasionnellement, il n'y as jamais eut de véritable coordination entre les deux rébellions. Les cas dans lesquels des armées Nian se soumettent ou même rejoignent les rangs des Taiping restent rares[3], car la plupart d'entre elles demeurent des armées de bandits qui ne sont intéressées que par un profit et une survie à court terme[13].

En 1855, Zhang Luoxing (张洛行, 1811 — 1863) lance des attaques contre des troupes gouvernementales en Chine centrale. Dès l'été, la rapide cavalerie Nian, bien entraînée et équipée d'armes à feu modernes, coupe les lignes de communication entre Pékin, capitale des Qing, et les armées Qing qui luttent contre les Taiping dans le sud. Les armées Qing sont alors dispersées sur un territoire trop vaste, car elles doivent faire face à plusieurs révoltes en des lieux éloignés, ce qui permet aux armées Nian de prendre le contrôle de vastes territoires et de zones économiques importantes. Les Nian fortifient les villes dont ils se sont emparées et s'en servent comme bases d'où ils lancent des attaques de cavalerie contre les armées Qing. Ceci se traduit par des luttes constantes, qui dévastent les riches contrées du Jiangsu et du Hunan.

En 1856, plusieurs bandes Nian forment une alliance dirigée par Zhang Lexing et s'organisent en une confédération lâche de cinq armées. Chaque armée est identifiée par une bannière de couleur, fonctionne de manière largement autonome et recrute principalement des personnes appartenant à un seul clan[20][21] - [22] - [23]. En conséquence, chaque armée de bannière s'organise autour d'une zone centrale constituée d'un certain nombre de villages dont les habitants sont apparentés les uns aux autres. En raison de la grande diversité des clans concernés, ces cinq armées sont donc plus ou moins grandes :

• Armée de la bannière jaune, dirigée par Zhang Lexing lui-même : 18 villages[24]
• Armée de la bannière blanche de Kung Teh : 13 villages[24]
• Armée de la bannière rouge de Hou Shih-wei : 12 villages[24]
• Armée de bannière bleue de Han Lao-wan : 6 villages[24]
• Armée de bannière noire de Su T'ien-fu : 100 villages[24]

Bien que Zhang tente d'imposer plus d'ordre et de coordination à l'alliance, il n'obtient qu'un succès limité[25] et des divergences internes font rapidement fait éclater l'alliance, qui est dissoute De facto en 1858[26].

Au début de 1856, le gouvernement Qing envoie le général mongol Senggelinqin, qui vient de vaincre une grande armée envoyée par les Taiping vers Pékin, pour venir à bout des Nian. L'armée de Senggelinqin reprend de nombreuses villes fortifiées, et détruit la plus grande partie de l'infanterie Nian. Il réussit à tuer Zhang Luoxing lui-même lors d'une embuscade.

Cependant, fin 1864, la révolte Nian trouve un nouveau souffle quand les chefs Taiping Lai Wenguang (賴文光) (1827 – 1868) et Fan Ruzeng (范汝增) (1840 — 1867）arrivent pour prendre le commandement des forces Nian, d'autant que le gros de la cavalerie est resté intact. L'armée de Senggelinqin, essentiellement composée de fantassins, ne peut empêcher la cavalerie Nian de dévaster les campagnes et de lancer des attaques-surprises contre les forces Qing.

À la fin de l'année 1865, Senggelinqin et ses gardes du corps sont pris dans une embuscade tendue par les Nian, et tués à la bataille de Goulawjai, privant le gouvernement Qing de son meilleur général.

Procession triomphale après la campagne contre les Nian

Le régime Qing fait alors appel au général Zeng Guofan (曾国藩) pour prendre très rapidement (en deux jours) le commandement des forces armées protégeant Pékin, la capitale. Ils lui fournissent une artillerie moderne et des armes, achetées auprès des Européens pour une somme exorbitante. L'armée de Zeng Guofan se met en devoir de creuser des tranchées et des canaux, pour faire obstacle à la mobilité de la cavalerie Nian, méthode efficace, mais lente et coûteuse. Après que l'infanterie Nian réussit à percer ses lignes de défense, le général Zeng Guofan est remplacé à la tête de l'armée Qing par les généraux Li Hongzhang et Zuo Zongtang.

À la fin de 1866, les forces Nian restantes se séparent en deux, avec l'Armée de l'Est, sous le commandement de Lai Wenguang, qui reste positionnée en Chine Centrale, pendant que l'Armée de l'Ouest avance sur Pékin. L'Armée de l'Ouest, sous le commandement de Zhang Zongyu, fils du frère de Zhang Lexing, est vaincue au sud-ouest de Pékin par les troupes Qing, ouvrant ainsi de vastes portions du territoires tenus par les Nian à la contre-attaque des Qing.

À la fin de 1867, les troupes de Li Hongzhang et de Zuo Zongtang ont reconquis la plupart du territoire tenu par les Nian; puis au début de l'année 1868, les restes de l'armée Nian sont écrasés par une force combinée regroupant des forces gouvernementales et l'Armée Toujours Victorieuse.

• Fairbank, John King : The Cambridge History of China. Volume 10. Late Ch’ing, 1800-1911. Part 1. Cambridge 1978: Cambridge University Press.
• Chiang, Siang-tseh : The Nian Rebellion. Seattle: University of Washington Press 1954
• Ownby, David : Approximations of Chinese Bandits: Perverse Rebels or Frustrated Bachelors? Chinese Masculinities/Femininities. Ed. Jeffrey Wasserstrom and Susan Brownell. Berkeley, CA: University of California Press
• Perry, Elizabeth : Rebels and Revolutionaries in Northern China, 1845-1945 (Stanford, CA: Stanford UP, 1980).
• Têng, Ssu-yü : The Nien Army and Their Guerrilla Warfare, 1851-1868. Paris: Mouton, 1961.
• Philip S. Jowett, China’s Wars : Rousing the Dragon 1894-1949, Oxford, Osprey Publishing, 2013 (ISBN 978-1-78200-407-3)