Réflexe de grattage

Plusieurs théories expliquent le phénomène :

• certains évolutionnistes considèrent que c'est un réflexe présent depuis longtemps dans le monde animal : le grattage serait un signal chez les vertébrés pour annoncer une douleur à venir si l'organisme ne fait rien pour s'en défendre ;
• un grattage continu favorisera « l'auto-entretenue » de la réponse inflammatoire locale comme réaction protectrice contre par exemple certaines plantes toxiques, insectes, maladies dermatologiques et cette théorie rejoint la précédente ;
• signal de toilettage (pour se débarrasser la peau et les cheveux de parasites) ;
• une autre théorie évoque la « contre-irritation » : le fait de se gratter engendre une douleur qui détournerait le cerveau des sensations initiales de démangeaison — les nocicepteurs étant souvent associés à d'autres mécanorécepteurs[2]. Le dermatologue et neurobiologiste Gil Yosipovitch propose une théorie corroborée par l'imagerie médicale : le grattage met en œuvre dans le cerveau des zones liées au plaisir, comme le système de récompense[3].