Référendums australiens de 1967

Harold Holt, le Premier ministre à l'origine des deux référendums de mai 1967.

La Constitution de l'Australie entre en vigueur lors de l'unification du pays sous une forme fédérale le 1^er janvier 1901. Elle n'inclut que deux références aux Aborigènes, population autochtone de l'Australie continentale : l'article 51 (xxvi) interdit au Parlement fédéral de légiférer spécifiquement sur les Aborigènes, et délègue donc ce pouvoir aux corps législatifs des États ; l'article 127 dispose que les Aborigènes ne sont pas comptabilisés comme faisant partie de la population australienne lors des recensements[4]. L'avis dominant à cette date est que les Aborigènes -chassés de leurs terres tout au long du XIX^e siècle, exclus de la société blanche, soumis à des politiques de discrimination et de ségrégation, confinés à des réserves et privés déjà du droit de vote- sont des êtres de 'race inférieure', inaptes à exercer les fonctions de citoyen. Par ailleurs, les Australiens en 1900 sont majoritairement convaincus que les Aborigènes sont en voie de disparition 'naturelle', étant jugés inadaptés au monde moderne. L'article 127 de la Constitution vise ainsi à ne pas créer de distorsion du nombre de sièges alloué à chaque État au Parlement fédéral, en attendant que la population citoyenne et la population réelle s'égalisent avec la disparition prévue des autochtones[3].

À partir des années 1940, le Parti travailliste défend l'idée que le gouvernement fédéral doit pouvoir légiférer pour le bien-être des Aborigènes ; un premier référendum organisé par le gouvernement travailliste de John Curtin en 1944 échoue, la question étant noyée parmi treize autres propositions, soumises en bloc et rejetées par l'électorat. En 1957 Herbert Evatt, chef de l'opposition officielle travailliste, demande en vain l'abrogation de l'article 51 (xxvi), pour que le gouvernement fédéral puisse accorder aux Aborigènes les mêmes droits sociaux qu'aux autres Australiens, et puisse plus largement abroger les lois discriminatoires à leur encontre au niveau des États. Le gouvernement conservateur de Robert Menzies (Premier ministre de 1949 à 1966) refuse, ne souhaitant pas altérer l'équilibre des pouvoirs entre le gouvernement fédéral et les États. C'est néanmoins son gouvernement qui accorde enfin le droit de vote aux Aborigènes en 1962, tandis que certains États abrogent leurs diverses lois discriminatoires au cours des années 1960. En 1966 Harold Holt succède à Robert Menzies à la tête du gouvernement, et enclenche le processus du référendum pour amender l'article 51 (xxvi) et abroger l'article 127[3].

Quant à la taille des deux chambres du Parlement, il s'agit d'amender l'article 24 de la Constitution, qui dispose que la Chambre des représentants doit être constituée d'approximativement deux fois plus de sièges que le Sénat[5]. Cet amendement étant beaucoup plus controversé que celui sur les droits des Aborigènes, le gouvernement Holt les soumet simultanément, espérant que la popularité du premier puisse entraîner un vote favorable pour le second[6].

De par l'article 128 de la Constitution, un amendement constitutionnel ne peut être adopté par référendum que s'il obtient une « double majorité » : Il doit être approuvé par une majorité absolue des suffrages exprimés (50 % +1) au niveau national, et par une majorité absolue des suffrages exprimés dans une majorité absolue des États (donc dans au moins quatre États sur six)[7]. Voter lors d'un référendum est obligatoire à cette date, tout comme voter lors des élections législatives[8].

La question posée relative aux Aborigènes est[3] :

« Approuvez-vous la loi proposée pour amender la Constitution et intitulée 'Loi pour amender la Constitution afin d'y omettre certains mots relatifs aux personnes de race aborigène dans tout État afin que les Aborigènes soient comptés dans le recensement de la population' ? »

"Do you approve the proposed law for the alteration of the Constitution entitled ‘An Act to alter the Constitution so as to omit certain words relating to the people of the Aboriginal race in any state so that Aboriginals are to be counted in reckoning the population'?"

La question posée relative à la taille des deux chambres du Parlement fédéral est[5] :

« Approuvez-vous la loi proposée pour amender la Constitution et intitulée 'Loi pour amender la Constitution afin que le nombre de membres de la Chambre des représentants puisse être accrue sans nécessairement accroître le nombre des Sénateurs' ? »

"Do you approve the proposed law for the alteration of the Constitution entitled 'An Act to alter the Constitution so that the number of members of the House of Representatives may be increased without necessarily increasing the number of Senators'?"

Le référendum relatif aux Aborigènes ne suscite guère d'opposition. Il est très majoritairement soutenu par les médias de tous bords, ainsi, bien sûr, que par le Parti travailliste, principal parti d'opposition parlementaire au gouvernement Holt. Le journal The Age espère que le « oui » engendrera une amélioration du niveau de vie, de santé et d'éducation des Aborigènes. Les quelques inquiétudes portent principalement sur les conséquences d'une extension du pouvoir fédéral vis-à-vis des États, voire du risque que le gouvernement fédéral puisse un jour imposer des lois discriminatoires à l'encontre des Aborigènes[3] - [6].

Les résultats sont les suivants[6]:

Sur les Aborigènes

À la suite du référendum, le gouvernement établit un Bureau des Affaires aborigènes, doté de fonds pour évaluer les besoins les plus criants des personnes aborigènes et fournir des recommandations au gouvernement. Le peu de mesures adoptées par les Libéraux déçoit de nombreux Aborigènes, et renforce les mouvements militant pour une plus grande reconnaissance de leurs droits - par exemple l'initiative de l'« ambassade aborigène » en 1972. Lorsque le Travailliste Gough Whitlam devient Premier ministre en 1972, il s'appuie sur le résultat du référendum pour initier une reconnaissance des droits des Aborigènes à leurs terres ancestrales. Whitlam introduit également un ensemble de politiques concrètes pour rehausser le niveau de vie des Aborigènes[3] - [10].