Putsch de Canton

Au moment de l'incident, les nationalistes du Kuomintang et les communistes chinois avaient conclu un accord pour travailler ensemble dans le cadre du Premier Front Uni. Ils pouvaient ainsi mieux faire face aux seigneurs de guerre locaux qui s'arrogeaient les diverses provinces chinoises en fiefs locaux. L'Union Soviétique accepta l'accord et finançait notamment l'Académie militaire de Whampoa. C'est avec l'aide du parti communiste chinois que Sun Yat-sen parvint à reprendre le contrôle de Guangdong après les révoltes de Chen Jiongming. Mais à la mort de Sun Yat-sen des suites d'un cancer en 1925, la guerre Yunnan-Guangxi s'est déclenchée pour le contrôle du Kuomintang. Au cours de cette guerre, l'assassinat de Liao Zhongkai servit de prétexte à Tchang Kaï-shek pour évincer l'influent Hu Hanmin et prendre le contrôle du parti.

Il y avait depuis longtemps un projet d'unification de la Chine en faisant une offensive contre les seigneurs de la guerre, mais Tchang KaÏ-shek savait que son autorité était fortement contestée. Tout d'abord par Chen Jiongming qui se révolta une dernière fois avant d'être écrasé; puis par son aile droite représentée par la clique du Club Central, farouchement nationaliste et anti-communiste; et son aile gauche représenté par Wang Jingwei. Avec le soutien des Soviétiques et des communistes, l'aile gauche prit beaucoup d'ascendant: Hu Hanmin affirmant que l'objectif ultime du Kuomintang devait être le socialisme. En janvier 1926, une conférence du parti accorda de nombreux postes stratégiques à des communistes, pouvant faire croire à une radicalisation du parti en faveur de l'aile gauche[2].

Navire de guerre Zhongshan, ancien Chungshan

Le feu aux poudres a commencé lorsqu'on décida de renommer le navire de défense côtier Yongfeng en Zhongshan (romanisé à l'époque comme Chung Shan) en l'honneur de Sun Yat-sen. C'était le navire de guerre le plus puissant que détenait le Kuomintang[3]. Son capitaine, Li Zhilong, était un communiste qui collaborait avec un conseiller militaire naval soviétique[1]. Ils avaient accosté le navire à Guangzhou. Des rumeurs couraient déjà pour dire que le but était de soutenir d'éventuels soulèvements dans la ville, ce qui alarmait beaucoup les nationalistes[1]. Au cours de la nuit du 18 au 19 mars 1926, le navire s'est soudain déplacé de Guangzhou vers la zone de mouillage au large de Changzhou (Dane's Island)[3]. Mystérieusement, le lendemain, le Zhongshan revint à son port d'attache[4].

Dans des entretiens ultérieurs, Tchang Kaï-shek exprima sa grande inquiétude lorsqu'il apprit que le commandant Li Zhilong prétendait avoir agi sur ses ordres[4]. Ses soupçons s’accrurent d'autant plus que l'on lui rapporta de nombreux appels téléphoniques mystérieux passés par le commandant. Ainsi, l'épouse de Tchang Kaï-shek, Chen Jieru, aurait reçu cinq appels de la femme de Wang Jingwei, Chen Bijun, le 18 mars pour connaître l'emploi du temps de Tchang Kaï-shek. Xu Zhen signala également des appels répétés de Deng Yanda, le directeur politique de Whampoa, pour connaître la date du prochain déplacement de Tchang Kaï-shek à Changzhou. Li Zhilong appela aussi Deng Yanda pour lui transmettre ses ordres de départ. Li Dongfang reconnut plus tard que Tchang Kaï-shek ne lui avait jamais révélé le nom de celui qui l'avait informé de ces divers appels mais il pense que cela devait venir de Wang Jingwei[5]. En réaction, Tchang Kaï-shek pensa à s'enfuir avant le coup d'état qu'il imaginait se préparer et s'acheta un billet sur un vapeur japonais de Shantou. Mais finalement, il choisit d'affronter la menace[4]. Andrei Bubnov, chef de la mission soviétique à Guangzhou, expliquera dans son rapport à Staline que l'incident de Canton avait eu lieu en réaction d'une tentative de putsch avortée menée par quelques officiers communistes de l'Armée Nationale Révolutionnaire[6].

Guangzhou (Canton) dans les années 1920.

Le 20 mars 1926, Tchang Kaï-shek promulgua la loi martiale[4] et fit couper le réseau téléphonique[5]. Il ordonna à des soldats de son armée et à des cadets de l'Académie Militaire de Whampoa d'arrêter les commissaires politiques communistes[1]. Chen Zhaoying, Chen Ce et Ouyang Ge arrêtèrent Li Zhilong dans sa chambre à coucher dès l'aube et prirent le contrôle du navire de guerre Zhongshan. Jiang Dingwen fut arrêté au Bureau de la Marine. Wu Tiecheng et Hui Dongsheng encerclèrent les résidences de Wang Jingwei et des conseillers soviétiques et les assignèrent à résidence. Deng Yanda fut également arrêté. Hui Dongsheng encercla aussi le Comité de la Grève de Guangzhou-Hong-Kong. Liu Zhi arrêta tous les communistes de la 2^e division, ceux du 1^er Corps et ceux de Whampoa - y compris Zhou Enlai. Ils furent ensuite tous expulsés en vertu de la politique des « Trois Principes ». Deux garnisons furent supprimées[5]. Outre cette purge anti-communiste dans son armée, Tchang Kaï-shek fit désarmer tous les communistes paramilitaires des Travailleurs de la Garde[1]. Victor Rogacheff, le chef de la mission militaire soviétique de Guangzhou s'enfuit à Pékin, ce qui décida Tchang Kaï-shek de faire arrêter les conseillers soviétiques Vassily K. Bluecher et Mikhaïl Borodine. L'assistant de Borodine, Kassanga, sera dès le 24 mars expulsé du pays[1] - [5].

La brutale purge anti-communiste décidée par Tchang Kaï-shek à titre préventif indigna Wang Jingwei et les principaux officiers de l'armée comme Chen Gongbo ; Tan Yankai à la tête du 2e Corps; Zhu Peide du 3e Corps et Li Jishen du 4e Corps ainsi que par Song Ziwen, le ministre des finances. Wang Jingwei pensait que Tchang Kaï-shek avait réagi de manière très excessive sans réelles preuves que des soupçons. Un conseil du Comité Exécutif du Kuomintang se réunit alors le 22 mars mettant en minorité Wang Jingwei et le poussant à partir à l'étranger[7].

Le Zhongshan, restauré, au museum de Wuhan

La tentative de coup d'état de Canton brisa le Premier Front Uni chinois et stoppa l'ascendance de l'aile gauche du Kuomintang. Désormais, Tchang Kaï-shek avait la mainmise complète sur le parti, expurgé des communistes avec lesquels il amorçait une lutte ouverte. Il ne rompit pas totalement avec l'Union soviétique car il avait encore besoin de leurs conseillers militaires et leur soutien dans les ultimes préparatifs de l'Expédition du Nord. Cependant, Tchang Kaï-shek négocia avec A. S. Bubnov un nouvel accord selon lequel les soviétiques fourniraient leur aide en échange de la libération et du rappel de Kuibishev. Tchang Kaï-shek exigea également la liste de tous les membres communistes du Kuomintang et révoqua ceux qui occupaient de trop grands postes.

Le 3 avril, un télégramme public fut diffusé selon lequel Tchang Kaï-shek expliquait que l'affaire était « limitée et d'ordre individuelle », fait par « un petit nombre de membres de notre Parti, qui avait déjà effectué un complot anti-révolutionnaire[4]. » Il a également révoqué certains membres de son aile droite[8], y compris Wu Tiecheng, et a critiqué le groupe de la Colline de l'Ouest[9]. Il interdit toute démonstrations publique de son aile-droite.

Si Tchang Kaï-shek n'a jamais publiquement renié le Front uni[10], Trotsky en Russie et tous les comités centraux des partis communistes de Shanghai et du Guangdong se déclarèrent désormais opposés à toute entente avec lui. Pourtant, Staline, pragmatique, a continué à le soutenir[10]. Le 15 mai, Staline demanda aux communistes chinois de ne plus « remettre en doute ou de critiquer le Dr Sun ou ses principes. » Il accepta de fournir au Kuomintang la liste de tous les communistes qui y ont adhéré, de ne pas dépasser le seuil d'un tiers dans n'importe quel conseil municipal, provincial ou comité central[10]. Dans le même temps, Tchang Kaï-shek devint le leader incontesté du Kuomintang, dirigeant à la fois sa branche militaire et civile. Par plusieurs décrets, il s'octroya tous les pouvoirs jusqu'à la fin de l'Expédition du Nord. Mais son contrôle direct de l'armée demeure partiel[10] en raison des diverses composantes régionales des unités dont la loyauté est partagée avant tout avec leurs officiers supérieurs.

Le 7 avril, Wang Jingwei démissionna de toutes ses fonctions et partit secrètement vers la France qu'il rejoint le 11 mai[9] - [11]. Bubnov fut rappelé en URSS. Il faudra attendre l'année suivante, en avril 1927, pour que Wang Jingwei revienne en Chine à la demande de Borodine pour contrer l'irrésistible ascension de Tchang Kaï-shek[12]. Zhou Enlai, démis de ses postes à Canton, s'est réfugié à Shanghai, où il organisa de multiples grèves suivis par des centaines de milliers d'ouvriers de février et mars 1927, conduisant en avril 1927 à une sanglante répression[13]. De même, le coup de Canton précipitera le soulèvement de Nanchang et le soulèvement de la récolte d'automne respectivement en août et octobre 1927 provoquant la guerre civile chinoise.

• (en) Branko Lazitch et Milorad M. Drachkovitch, « Biographical Dictionary of the Comintern », Stanford, Hoover Institution Press, 1986.
• (en) Ah Xiang, « Tragedy of Chinese Revolution », 1998.
• (en) Roland Felber, « The Chinese Revolution in the 1920s: Between Triumph and Disaster », London, RoutledgeCurzon, 2002.
• (en) Mechthild Leutner, « Global Conjectures: China in Transnational Perspective », Berlin, Lit.
• (en) Larry M. Wortzel, « Dictionary of Contemporary Chinese Military History », Westport, Greenwood Press, 1999.
• (en) Hans Van de Ven, « War and Nationalism in China: 1925–1945 », Londres, RoutledgeCurzon, 2003 (ISBN 978-0415145718).
• (en) Qian-wu Zhang, Journal of Xidian University, Social Sciences ed., février 2005.