Pro multis

Dans une lettre récapitulant les circonstances des traductions du missel romain en langue vernaculaire dans les années 1960, le pape Benoît XVI évoque un « consensus exégétique sur le fait que les mots "les multitudes", "beaucoup", en Isaïe 53, 11 et suivants, étaient une forme d’expression hébraïque pour indiquer l’ensemble, "tous" » qui a influencé la façon de traduire les récits de l’institution de l'Eucharistie faits par Matthieu et Marc. Le terme « beaucoup » employé par ces évangélistes a été considéré comme un sémitisme pouvant être lui aussi traduit par « tous »[3]. Le pape ajoute que ce consensus a disparu, comme le marque le retour à la traduction « beaucoup » dans les traductions des Évangiles.

Benoît XVI relève en outre que le choix effectué en faveur de la formule « pour tous » ne relève pas seulement de la traduction mais d'une part d'interprétation[4]. De fait, pour justifier le choix effectué par la Congrégation pour le culte divin, le père jésuite Max Zerwick indique en 1970

« La locution "pour beaucoup", dit-on, est comprise de façon irréfléchie comme excluant que l'œuvre de rédemption du Christ soit universelle. Or lue dans un état d'esprit sémite la Bible laissait voir cette connotation d'universalité dans la phrase "pour beaucoup". De fait cette connotation était certainement présente, à cause du contexte théologique. Quelqu'évidence qu'elle ait revêtue pour les anciens, cette allusion au serviteur souffrant d'Isaïe n'est aujourd'hui claire que pour les experts[3]. »

Le sens théologique doit être entendu en reprenant l'ensemble de la formule pour vous et pour beaucoup. Benoît XVI en donne une interprétation dans sa lettre. Il indique que la mission donnée par Jésus transcende le groupe des apôtres présents lors de la Cène, mais qu'elle est concrétisée et confiée à eux personnellement par le « pour vous ». Lorsque la communauté des fidèles célèbre l’Eucharistie, cette expression manifeste l'union concrète à l’amour de Jésus[4].

Le pape réaffirme comme une « certitude fondamentale de la foi » le fait que le Christ est mort « pour tous ». En revanche, « la forme sous laquelle le Seigneur atteint les autres – "tous" – à sa manière reste un mystère. […] "Beaucoup" ont la responsabilité de "tous". »[4].

L'instruction Liturgiam Authenticam, publiée en 2001 par la Congrégation pour le culte divin et la discipline des sacrements marque une prise de conscience des divergences de traduction dans les différentes langues et la volonté du Saint Siège de revoir l'esprit dans lequel ces traductions s'effectuent. L'instruction stipule ainsi :

« Afin qu’un tel patrimoine et tant de richesses soient conservés et transmis au long des siècles, on doit prêter attention en premier lieu au principe suivant lequel la traduction des textes de la Liturgie romaine ne sont pas une œuvre de créativité, mais qu’il s’agit plutôt de rendre de façon fidèle et exacte le texte original dans une langue vernaculaire. Même s’il est permis de recourir à des mots, de même qu’à la syntaxe et au style, qui peuvent produire un texte facile à comprendre dans la langue du peuple, et qui soit conforme à l’expression naturelle d’une telle langue, il est nécessaire que le texte original ou primitif soit, autant que possible, traduit intégralement et très précisément, c’est-à-dire sans omission ni ajout, par rapport au contenu, ni en introduisant des paraphrases ou des gloses; il importe que toute adaptation au caractère propre et au génie des diverses langues vernaculaires soit réalisée sobrement et avec prudence[5] »