Préférence manuelle

La préférence manuelle évolue en fonction de l’âge et des étapes du développement chez l’enfant pour se stabiliser vers l’âge de 4 à 6 ans[7].

Chez le jeune humain et chez certaines espèces de singes, la préférence d'un hémicorps se développe rapidement chez le nouveau-né, qui privilégie l'orientation de certains mouvements (exemple : tourner plus souvent la tête vers la droite), mais l’enfant ne montre pas de préférence dans l’utilisation de ses mains.

La différence de performance entre le côté gauche et le côté droit peut également être observée dès les quelques premières semaines d’un nourrisson[8]. Même s’il est possible d’observer ces préférences et ces asymétries de performance entre les hémicorps en bas âge, rien n’est définitif. La préférence pour un hémicorps peut encore changer au cours du développement. Le développement de la latéralité suit une trajectoire non linéaire. Elle est influencée par plusieurs éléments, dont la culture, le bagage génétique et peut-être la dominance cérébrale[9]. Il s'agit d’un phénomène dynamique.

Par contre, vers l’âge de 10-12 mois, l’enfant commence à montrer des signes de préférence pour utiliser l’une de ses deux mains lors de la manipulation d’objets[10]. Ainsi, avec la maturation cérébrale, ainsi que l’acquisition d’expériences motrices et la répétition de mouvements, la préférence manuelle se précise de plus en plus vers l’âge de 2 ans, bien que certaines fluctuations dans l’utilisation préférentielle persistent[2].

La dominance de performance entre les deux hémicorps commence à être observée vers l’âge de 3 ans. C’est à l’âge de 4-5 ans qu’il est possible de véritablement observer la préférence manuelle chez l’enfant, quand il utilise sa main dominante dans ses activités de motricité fine telles que la manipulation d’objets, l’écriture et le découpage[10]. En général, la préférence pour un hémicorps se stabilise à partir de l’âge de 4-5 ans.

Pour les tâches de motricité fine, une main sera plus performante que l’autre, et cette asymétrie va se stabiliser vers l’âge de 6-7 ans. Toutefois, pour les tâches de motricité globale, un hémicorps va être plus performant, mais, une fois que cette unilatéralité sera acquise, le côté non dominant va se développer. Les résultats de performance entre les deux côtés seront donc similaires vers l’âge de 10 ans pour la motricité globale[8].

Il existe en général pour les parents une préférence en faveur du côté gauche du corps pour porter un nourrisson dans ses bras[11]. Ce biais de latéralité dans le port du très jeune enfant peut trouver plusieurs explications :

• position du cœur (dont le bruit de battement peut apaiser le bébé) ;
• latéralité manuelle des parents, plus souvent droitiers, qui conservent ainsi leur main droite libre.

Il pourrait exister un lien entre ce biais et l'asymétrie perceptive visuelle des émotions. Le portage à gauche pourrait encourager et avantager le contrôle cérébral des émotions par l'hémisphère droit, ce qui présente un double avantage : il permettrait au porteur de mieux contrôler les émotions du nourrisson, et, à ce dernier, de percevoir le côté le plus expressif du visage du porteur (le côté gauche).