Poney de l'île de Sable

Groupe de poneys à l'état sauvage.

L'île de Sable est une île étroite et en forme de croissant située à environ 300 kilomètres au sud-est de la Nouvelle-Écosse. Elle mesure 42 kilomètres de long et est couverte de dunes de sable et de graminées. Plus de 350 espèces d'oiseaux et 190 espèces de plantes se trouvent sur l'île, en plus du troupeau de chevaux sauvages, qui en sont les habitants les plus connus.

Ces poneys forment une population équine réduite qui vit à l'état sauvage ou semi-sauvage sur l'île de Sable. Les rudes conditions climatiques ont fait évoluer leur modèle vers un poney râblé à la longue crinière, très résistant.

XIX^e et XX^e siècles

Poneys de l'île de Sable à Halifax, Nouvelle écosse pour une vente aux enchères en 1902, après avoir été transportés depuis l'île.

Après la création de la station de sauvetage par le gouvernement de la Nouvelle-Écosse sur l'île de Sable en 1801, les travailleurs ont débourré certains des chevaux pour transporter des fournitures et des équipements de sauvetage. Le personnel de sauvetage a enregistré l'importation d'un étalon, Jolly, pris en 1801, qui était probablement similaire à celui des chevaux acadiens d'origine sortis sur l'île. Bien que Jolly n'ait pas été le premier cheval sur l'île, il a été le premier à être identifié par son nom dans les archives historiques et est connu pour avoir survécu à l'île jusqu'à au moins 1812. D'autres reproducteurs, y compris des chevaux pur sang, Morgan et Clydesdale, ont été envoyés sur l'île pendant la première moitié du XIX^e siècle, dans l'espoir d'améliorer le type de chevaux de l'île et d'augmenter le prix pour des bêtes qui pourraient être ensuite vendues sur le continent.

Au cours du XIX^e siècle et du début du XX^e siècle, les chevaux de l'île de Sable ont été régulièrement attrapé et conservés par les insulaires ou transportés vers le continent, où ils ont été vendus, souvent pour l'abattage. La viande était principalement utilisée pour les aliments pour chiens à la fin des années 1950, et les chevaux de l'île étaient en danger d'extinction. Une campagne publique a été lancée par les écoliers pour sauver les chevaux. En 1960, dans le cadre de la Loi sur la marine marchande du Canada, le gouvernement canadien a déclaré que les chevaux étaient entièrement protégés et ne pouvaient plus être chassés ni vendus[1]. La loi exige que les gens doivent recevoir une autorisation écrite avant de pouvoir « molester, interférer, nourrir ou avoir quelque chose à voir avec les poneys de l'île ».

Jument de l'Île de Sable et son poulain.

Les chevaux qui vivent sur l'île de Sable sont sauvages. Ils mesurent généralement entre 132 et 142 cm. Les mâles pèsent environ 360 kg et les femelles environ 300 kg. La nourriture disponible sur l'île limite leur taille ; les chevaux retirés de l'île qui s'alimentent avec des régimes plus nutritifs sont généralement plus grands. Physiquement, les chevaux ressemblent à des chevaux espagnols, avec une encolure arquées et des croupes en pente. Dans l'ensemble, ils sont robustes et courts, avec des jambes courtes qui leur permettent de se déplacer facilement sur un sol sablonneux ou rugueux.

La queue est pleine et basse. Leurs robes sont pour la plupart des couleurs sombres, mais certains possèdent des marques blanches. Environ la moitié sont des bais, le reste étant réparti entre l'alezan, le palomino et le noir[2]. Beaucoup de chevaux de l'île de Sable amblent naturellement. Avant leur protection, lorsqu'ils pouvaient être conservés pour l'usage des humains, les chevaux étaient connus pour avoir le pied sûr.

La population des dernières années (2009 et suivantes) a varié entre 400 et 550 animaux. En raison du manque de prédateurs, les chevaux plus âgés meurent souvent de la famine après avoir endommagé leurs dents pendant toute une durée d'exposition au sable et au marram, une herbe dure.

Le poney de l'île de Sable ne fait en aucun cas une monture de concours car son physique est très inadapté à la monte sportive. Sa grande résistance aux conditions climatiques extrêmes peut en faire une bonne monture de randonnée et de bât.

À partir du milieu des années 1980, des études à long terme ont débuté sur les troupeaux de l'île de Sable et, au milieu des années 2000, la plupart des chevaux vivant dans l'île étaient répertoriés. En 2007, une analyse génétique du troupeau de l'île de Sable a été réalisée. On a conclu que ces chevaux étaient génétiquement semblables aux races répandus et polyvalentes trouvées dans l'est du continent, avec des différences probablement créées par la sélection naturelle et la dérive génétique.

Cependant, les chercheurs ont également déclaré que les chevaux de l'île de Sable avaient génétiquement « divergé assez d'autres races pour mériter une attention particulière pour la conservation » et que la perte des chevaux de l'île de Sable serait plus dommageable pour la diversité génétique de la population de chevaux canadiens que la perte de toute autre race.

L'érosion génétique est une possibilité dans la population de l'île de Sable, en raison du petit nombre de chevaux. Dans une étude sur l'ADN mitochondrial publié en 2012, le cheval de l'île de Sable a été le moins génétiquement diversifié des 24 populations de chevaux étudiées, notamment les races de chevaux et de poney ainsi que les populations sauvages d'Amérique du Nord et d'Europe. Une étude menée en 2014 par Parcs Canada a déclaré que les chevaux étaient menacés par leur faible nombre, leur endogamie excessive et leurs conditions météorologiques extrêmes en raison du réchauffement climatique.