Plate-forme auto élévatrice

La coque flottante permet le transport de l'accommodation et toutes les machines et outils à un emplacement souhaité. Une fois sur place la coque est élevée à la hauteur requise au-dessus de la surface de l'eau, supportée par le fond marin. Les jambes de ces unités peuvent être conçues pour pénétrer dans le lit de la mer mais peuvent aussi être équipées avec des sections élargies ou des semelles, ou encore même être attachées à un tapis de fond. Généralement les plates-formes auto-élévatrices ne sont pas autopropulsées et requièrent des remorqueurs ou des navires de transport lourd pour le transport[1].

Les plates-formes auto-élévatrices sont utilisées comme plates-formes de forage d'exploration et plates-formes de services en mer pour les installations éoliennes. Les plates-formes auto-élévatrices sont très populaires et de nombreux types différents existent. Le nombre total de plates-formes auto-élévatrices de forage actuellement en service s'élève à environ 540 à la fin de 2013. La première a été conçue par R. G. LeTourneau pour Zapata Petroleum Company, détenue par George H. W. Bush, qui plus tard est devenu le 41^e président des États-Unis.

Une plate-forme auto-élévatrice est une barge flottante équipée de longues jambes de soutien qui peuvent être relevées ou abaissées. La plate-forme auto-élévatrice est manœuvrée (automotrice ou par remorquage) en place avec ses jambes et la coque flottante se retrouve alors au-dessus de l'eau. À l'arrivée sur le lieu d'opération, les jambes sont descendues vers le fond marin. Ensuite a lieu une « précharge », où le poids de la barge et de l'eau de ballast supplémentaire sont utilisés pour ancrer les jambes solidement dans le fond marin afin que, durant les opérations, les jambes ne s'enfoncent pas plus dans le sol. Après préchargement, le système de levage est utilisé pour soulever l'ensemble de la barge au-dessus de l'eau à une hauteur pré-calculée, de sorte que l'effet des vagues ou du changement de marée et du courant n'agisse que partiellement sur les jambes et non sur la coque de la barge.