Piste d'athlétisme

Le nombre des couloirs d'athlétisme trouve son origine dans la Grèce antique. Les stades comportaient alors des pistes avec huit couloirs de 1,50 mètre délimités par des cordes. Longtemps les pistes n’ont eu que 6 couloirs. Et désormais certaines en possèdent 9.

La distance de 400 m s'inspire de la Grèce antique lorsque l'on courait un double stade, soit 384,54 m. Au XIX^e siècle les Britanniques créent le 440 yards ou quart de mile.

Le développement de stades avec des pistes adaptées a lieu dans les années 1850, parallèlement avec l'amélioration des équipements sportifs et d'instruments précis pour le chronométrage. Les pistes sont alors généralement de la terre battue, du sable ou de l’herbe grasse puis en cendrée (soit rouge en brique pilée, soit grise avec un mélange de terre et de cendres broyées) mais les sportifs dérapent, se blessent et ces pistes manquent encore de rapidité.

Avant 1908, certaines pistes de stades sont équipées de couloirs séparés par des cordes, mais pas systématiquement. Lors de la finale controversée du 400 mètres aux Jeux olympiques d'été de 1908 à Londres, le vainqueur, l’Américain John Carpenter, est accusé d'avoir gêné le Britannique Wyndham Halswelle. Afin d’éviter tout nouvel incident, les organisateurs décident de diviser la piste en couloirs délimités par des cordes et progressivement, tous les stades voient leurs pistes avec des couloirs tracés par des lignes blanches[2].

La fin des années 1950 voit l'apparition de pistes synthétiques sur asphalte, antidérapantes et inaltérables qui permettent l'amélioration des performances. Le revêtement qui connaît alors un grand succès est le tartan, agglomérat en résine synthétique, caoutchouc et amiante[3].

Depuis les Jeux de Montréal en 1976, l'entreprise Mondo est devenue le principal fournisseur des différents comités d'organisation olympiques ou des championnats du monde d'athlétisme pour les revêtements synthétiques

Aujourd'hui, toutes les pistes sont équipées des descendants de l'ancien tartan. Elles sont formées d'une couche antidérapante et poreuse d'élastomère ou de caoutchouc (gomme naturelle vulcanisée) liée par la résine sur une couche de fondation.

Piste d'athlétisme en salle, Madison Square Garden, New York.

La piste en salle est différente de la piste en plein air et l'athlète ne rencontre pas les mêmes sensations.

La piste en salle est une surface aux virages relevés, de longueur officielle de 200 mètres. La ligne droite au milieu ne permet de courir que 60 mètres. En conséquence, tous les formats de course ne s'y retrouvent pas. Ainsi, il n’y a pas de 100 mètres mais des 60 mètres, des 400 mètres, des 800 mètres, des 1 500 mètres et des 3 000 mètres qui sont disputés lors des Championnats du monde d'athlétisme en salle. Dans les pays anglo-saxons, il y a aussi des courses d'un mile et de 2 miles.

Sur l'anneau, il y a généralement 6 couloirs. Les côtés sont relevés pour faciliter la course dans les virages, qui sont plus serrés qu'à l'extérieur. Les athlètes les descendent et les remontent. Les couloirs extérieurs sont considérés comme les meilleurs puisque comparativement les moins serrés.

L'avantage de la salle est que les athlètes ne rencontrent pas de mauvaises conditions climatiques, comme le froid, la pluie ou le vent défavorable. Les principaux inconvénients sont dus aux dimensions mêmes de la piste : les virages sont plus serrés, ce qui a tendance à modifier la foulée et à rendre la course en salle plus difficile, et la structure des courses est modifiée, notamment le 200 mètres, qui comporte deux virages, et le 400 mètres, qui comporte un rabat et un deuxième tour couru à la corde. Pour ces raisons les performances réalisées sont habituellement plus faibles en salle qu'à l'extérieur.

Plusieurs pistes sont reconnues à travers le monde pour être particulièrement rapides. Cependant, une étude en 2012 du laboratoire de biomécanique de la Deutsche Sporthochschule de Cologne suggère que les différentes consistances de piste (molle, dure et élastique) n'ont pas d'influence significative sur la performance : « la déformation des surfaces les plus molles et la restitution d'énergie des revêtements les plus durs et les plus élastiques sont si faibles qu'elles ne peuvent pas contribuer à modifier la mécanique du système musculo-tendineux des jambes. De plus, le corps humain serait capable d'ajuster son comportement à la nature du sol sur lequel il se déplace ». Elles ont par contre une incidence sur le confort : si une surface dense absorbe moins les forces et les restitue davantage à l'athlète, censée favoriser les performances en sprint, elle provoque davantage de traumatismes au coureur de fond et demi-fond ainsi qu'au triple-sauteur[8].

Alors qu'à Tokyo en 1964, la piste était encore en terre battue, en 1968 au Mexique c'est la première piste synthétique, en l'occurrence en polyuréthane baptisé Tartan. Aux Jeux de Montréal en 1976, le revêtement est devenu en caoutchouc (« Sportflex », première piste d'athlétisme préfabriquée de Mondo), remplaçant le Tartan de Mexico qui permit, avec l'effet conjugué de l'altitude, de nombreux records. Ainsi, la piste barcelonaise, qui accueillit les championnats d'Europe du 27 juillet au 1^er août 2010, a été fabriquée par Mondo, "Mondotrack FTX", à partir d'une surface synthétique à base de caoutchouc synthétique et de charges minérales, et est considérée comme la plus rapide jamais développée. C'est cette même firme qui avait conçu la piste des JO 2008 de Pékin ou celle des mondiaux en salle de Doha. Le Nid d'oiseau de Pékin possède également une piste Mondo très rapide ainsi que le Stade olympique de Rome. Celle de Daegu 2011 pourtant similaire semble être légèrement moins performante. La même société italienne a également fourni la piste des Jeux olympiques de Londres en 2012.

• 
  Fin d'une course féminine de 100 mètres.
• 
  Partie d'une piste d'athlétisme en plein air.
• 
  Stade Yvon Chevalier, Saintes