Photo mortelle

Vince Gilligan mêle trois éléments différents pour bâtir son scénario. Le nom d'Alfred Fellig est une référence au photographe Arthur Fellig, plus connu sous le nom de Weegee. Le titre original de l'épisode se réfère quant à lui au mythe grec de Tithon, qui avait acquis l'immortalité mais pas la jeunesse éternelle. Enfin, Gilligan s'inspire de l'épidémie de fièvre jaune de Philadelphie de 1793[1]. L'équipe de scénaristes évoquait depuis plusieurs années l'idée d'une histoire sur l'immortalité mais avait des difficultés à rendre cette notion effrayante. Gilligan trouve la solution en faisant du personnage immortel quelqu'un qui essaie de photographier la Mort pour pouvoir enfin mourir[2].

Cet épisode est également un moyen de clore l'intrigue amorcée dans Voyance par procuration avec la prédiction mystérieuse faite par Clyde Bruckman à Scully qui avait fait beaucoup parler d'elle parmi les fans de la série[3]. Frank Spotnitz déclare que cet épisode clôt cette intrigue de façon « très satisfaisante »[2]. Néanmoins, Chris Carter a confirmé en 2014 que Scully était vraiment immortelle[4].

Plusieurs scènes de l'épisode sont tournées sur les plateaux de la série New York Police Blues, installés à deux pas de ceux de X-Files[5]. Les appareils photo de Fellig sont prêtés par le musée de la photographie de l'université de Californie, alors que la plupart des photographies exposées chez lui sont fournies à titre gracieux par la société Corbis[5]. Geoffrey Lewis, qui interprète Fellig, est photographié plusieurs fois, et chacune de ces photos est retouchée pour donner l'illusion qu'elles ont été prises à différentes époques[2].

Les blessures au couteau dans le dos de Fellig sont appliquées avec soin afin de suggérer son pouvoir de guérison accéléré[5]. L'effet visuel le plus ardu à réaliser est la transformation du visage des personnes dont la mort est proche de la couleur au noir et blanc. Les techniciens utilisent un procédé proche de la colorisation cinématographique mais en l'inversant. La partie à décolorer est esquissée sur chaque image concernée, puis un logiciel informatique est utilisé pour accomplir le travail[5].

Lors de sa première diffusion aux États-Unis, l'épisode réalise un score de 9,2 sur l'échelle de Nielsen, avec 13 % de parts de marché, et est regardé par 15,90 millions de téléspectateurs[6]. La promotion télévisée de l'épisode est réalisée avec le slogan « When death looks you in the face... you're dead. Tonight, Scully gets a good hard look » (en français « Quand la mort vous regarde en face... Vous êtes mort. Ce soir, Scully en a un sérieux aperçu »)[7].

L'épisode recueille des critiques globalement favorables. Dans leur livre sur la série, Robert Shearman et Lars Pearson lui donnent la note de 5/5[8]. Zack Handlen, du site The A.V. Club, lui donne la note de A[9]. Dans son livre, Tom Kessenich évoque un épisode « captivant » qui est un « fascinant rejeton » de Voyance par procuration[10]. John Keegan, du site Critical Myth, lui donne la note de 8/10[11]. Le site Le Monde des Avengers lui donne la note de 4/4[12].

Du côté des critiques mitigées, Paula Vitaris, de Cinefantastique, lui donne la note de 2,5/4[13].