Phonesthème

Identification

Les phonesthèmes sont d'un grand intérêt pour les chercheurs qui se penchent sur la structure interne des mots parce qu'ils semblent être un cas où la structure interne du mot n'est pas compositionnelle ; c'est-à-dire qu'un mot contenant un phonesthème a en lui un son qui n'est pas lui-même un morphème[2].

Par exemple, le phonesthème "gl-" apparaît dans un grand nombre de mots ayant un rapport avec la lumière ou la vision, comme "glitter" (briller), "glisten" (briller), "glow" (lueur), "gleam (luire), "glare" (éblouir), "glint" (lueur), etc.; cependant, malgré cela, l'autre partie de chaque mot n'est pas en lui-même un phonesthème (c'est-à-dire une association entre un son et une signification) ; par exemple "-isten", "-ow", et "-eam" ne contribuent pas aux sens de "glisten", "glow", et "gleam". Il y a trois manières principales grâce auxquelles on peut identifier empiriquement les phonesthèmes.

Répartition géographique et dans les mots

On a étudié et repéré des phonestèmes dans de nombreuses langues de diverses familles linguistiques, parmi lesquelles l'anglais, le suédois et d'autres langues indo-européennes ainsi que le japonais qui est une langue isolée et des langues austronésiennes. On notera que le français ne semble pas concerné par les phonesthèmes.

Bien que les phonesthèmes aient principalement été identifiés au début de mots et de syllabes, ils peuvent aussi être situés ailleurs dans les mots. On a discuté à propos de syllabes comme "-ash" et "-ack" en anglais qui fonctionneraient comme des phonesthèmes du fait de leur présence dans des mots qui dénotent de l'énergie ou un contact destructeur ("smash" (fracasser), "crash" (percuter), "bash" (cogner), etc.) et respectivement  un contact brusque ("smack" (frapper), "whack" (frapper à grands coups), "crack" (craquer), etc.)[3].

En plus de cette répartition des phonesthèmes, des linguistes réfléchissent à leur ressort cachés. Dans certains cas, il pourrait y avoir une sonorité symbolique favorable ce qui aurait abouti à leur forme. Dans le cas du phonesthème de fin de mot en anglais "-ack", par exemple, on peut imaginer que les mots partageant cette fin le font parce qu'ils évoquent des événements qui produisent un son ressemblant à "ack". Mais d'un point de vue critique, on trouve beaucoup de phonesthèmes pour lesquels il ne peut pas y avoir de relation symbolique à un son ; par exemple le phonesthème "gl-" en anglais qui apparaît dans des mots relatifs à la lumière ou à la vision (C.f. supra) qui ne renvoie à aucun son.

Exemples

Autres exemples de phonesthèmes en anglais.

• "sn-", relié à des mots reliés à la bouche ou au nez comme : "snarl" (grogner), "snout" (museau), "snicker" (ricaner), "snack" (grignoter), etc.
• "sl-", qui apparaît dans des mots évoquant des mouvements sans frottement comme : "slide" (glisser), "slick" (glissant), "sled (USA)" ou "sledge (GB)" (luge)  etc.
• qui ne sont eux-mêmes qu'un sous-ensemble d'un grand groupe de mots commençant par "sl-" qui sont eux-mêmes péjoratifs concernant les comportements, les traits d'une personne ou des événements : "slack" (négligé), "slouch" (avachi), "sludge" (gadoue), "slime" (substance gluante, bave), "slosh" (patauger), "slash" (balafre), "sloppy" (négligé), "slug" (limace), "sluggard" (feignasse), "slattern" (souillon), "slut" (salope), "slang" (argot), "sly" (sournois), "slither" (ramper), "slow" (lent), "sloth" (paresse), "sleepy" (fatigué), "sleet" (grésil), "slip" (glisser), "slipshod" (bâclé), "slope" (pente), "slit" (chatte  au sens vulgaire), "slay" (tuer), "sleek" (lisse), "slant" (pente), " slovenly" (souillon), "slab" (motte), "slap" (baffe), "slough" (bourbier), "slum" (taudis), "slump" (s'avachir), "slobber" (bave), "slaver" (baver), "slur" (bredouiller), "slog" (corvée), "slate" (insulte en argot).
• "st-" qui apparaît dans 3 familles de significations[4]
  • un ensemble de mots se rapportant à la stabilité :
    • Des mots transparents ou semi-transparents pour les francophones comme : "stability", "stable", "station", "stationery", "statue", "status", "stator", "stature", "static", "statistic", "stadium", "standart", " etc.
    • Et d’autres mots comme : "stand" (se tenir debout), , "stage" (scène de théâtre), "stake" (pieu, piquet), "stare" (regarder fixement), "stall" (étal, caler [pour un moteur]), "stay" (rester), "state" (état), "stablish" (archaïque pour establish, établir), "stet" (à conserver), "stasis" (immobilisme), "stance" (position), "stanchion" (poteau, étai), "staid" (guindé), "steady" (stable), "stoll" (tabouret), "still" (immobile), "store" (magasin), "steadfast" (ferme, inébranlable), etc.
  • un ensemble de mots renvoyant à l'idée de force, de rigidité :
    • "stout" (trapu), "steel" (acier), "staff" (bâton de marche, état major), "stave" (cane de marche), "staple" (agrafe), "steadfast" (ferme, inébranlable), etc.
  • une autre renvoyant à l'idée de pointu, pénétrant : "stab" (poignard), "Stylet", "stiletto" (talon aiguille), "stylo", "sting" (dard, piquer), "stitch" (point de couture ou suture), etc.

Substitution de voyelles dans les phonesthèmes

Ce genre d'alternance de voyelles se trouvent dans des paires de mots dupliqués comme "pitter-patter" (bruits de petits pas), "tip-top" (en excellente forme) ou " tip-tap" (technique proche des claquettes). La série flip (retourner) : flap (rabat) : flop (tomber) : flub (rater) a les mêmes voyelles que sing (chanter) : sang (chanta) : song (chant) : sung (chanté).