Pelecanus schreiberi

Pelecanus schreiberi est une espèce éteinte de pélicans. Ses restes fossiles ont été mis au jour dans la formation de Yorktown, en Caroline du Nord. Il a vécu au Pliocène inférieur (Zancléen), soit il y a environ entre 5,333 et 3,600 millions d'années. L'espèce a été décrite par Storrs L. Olson en 1999[1]. Pelecanus schreiberi était un grand animal, avec des caractéristiques distinctives suggérant que sa lignée s'est éteinte sans descendance. L'épithète spécifique commémore Ralph W. Schreiber (1942-1988), une autorité en matière de pélicans[2].

Découvert en 1972 dans une mine située près d'Aurora, en Caroline du Nord, au sud de la rivière Pamlico, le spécimen holotype est constitué du tiers inférieur droit du fémur d'une femelle pondeuse. La densité de l'os médullaire indiquait ce dernier fait puisqu'il s'agit d'une caractéristique des pélicans femelles en ponte. Les caractéristiques du fémur indiquent que ce pélican était très différent des espèces actuelles. Quelques os de pied ont également été retrouvés[2].

Une vertèbre et un quadratum incomplets et sans colonne vertébrale provenant d'une mine du comté de Polk, en Floride, sont provisoirement considérés comme appartenant à la même espèce. Ces restes proviennent de la formation de Bone Valley, qui est presque du même âge que la formation de Yorktown[2].

Pelecanus schreiberi a une taille presque égale à celle des plus grands Pélicans blancs ou Pélicans frisés actuels. L'individu retrouvé en Caroline du Nord étant une femelle, un mâle aurait pu être encore plus massif. Pelecanus schreiberi est donc possiblement le plus grand pélican vivant ou fossile jamais enregistré. Quelques espèces fossiles peuvent lui contester ce titre, ainsi un pélican fossile de Nouvelle-Zélande, décrit comme une sous-espèce du Pélican à lunettes ou une mystérieuse espèce du Miocène supérieur d’Ukraine, Pelecanus odessanus[2].

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