Patrouille des glaciers

La patrouille a des origines militaires. Durant la Seconde Guerre mondiale, à l'initiative de deux capitaines de la brigade de montagne 10 (Rodolphe Tissières et Roger Bonvin, futur conseiller fédéral), l'Armée suisse organise une course réservée aux soldats des troupes de montagne pour développer leur endurance, leur courage, leur ténacité, ainsi que l'esprit d'entraide et d'initiative[1] - [2]. La première édition, dirigée par le capitaine Rodolphe Tissières, a pris le départ dans la nuit du 23 avril 1943 au 24 avril 1943[3] - [4]. Cette année-là, 18 patrouilles, chacune de trois membres, parcourent 63 kilomètres et 7'600 mètres de dénivellation depuis la Cabane de Schönbiel (de), au dessus de Zermatt, pour rejoindre Verbier. La patrouille de Bagne (appointés Ernest Stettler, René Fellay et Adrien Morend) remporte l'épreuve en 12 heures et 7 minutes, suivie par la patrouille d'Hérens, la seule équipée d'une boussole (sergent Basile Bournissen et appointés Julien et Victor Mayoraz), en 12 heures et 19 minutes[1] - [2] - [4]. En 1944, 44 équipes participent à une étape allongée élaborée à nouveau par le capitaine Roger Bonvin[4].

Durant quelques années, la course n'est plus organisée en raison de l'opposition qu'elle aurait pu rencontrer auprès de la population, saturée de tout effort militaire supplémentaire après les années de mobilisation. C'est le 10 avril 1949 que la course reprend, mais le décès de trois soldats d'Orsières (Maurice Crettex, Robert Droz et Louis Thétaz ; patrouille des Dranses) dans une crevasse du glacier du mont Miné provoque une polémique. L'organisation de la course est alors interdite par le Département militaire fédéral[4].

En 1983, grâce à l'insistance durant 7 ans du lieutenant-colonel René Martin et du capitaine Camille Bournissen, fils du guide et sergent Basile Bournissen, le commandant de corps Roger Mabillard, chef de l'instruction de l'armée, autorise l'organisation d'une nouvelle Patrouille des glaciers. Le 5 mai 1984, la compétition est ainsi relancée sous la responsabilité du divisionnaire Adrien Tschumy, commandant de la Division de montagne 10[4] - [5]. Elle est toujours organisée par l'armée qui assure le bon déroulement de la compétition, sans publicité ni parrains. Cette année-là, 190 patrouilles s’élancèrent dans la course. Le rythme d'une organisation bisannuelle a été défini. La course est également plus ouverte avec la possibilité pour les civils (hommes et femmes) d'y participer.

En 1986, les conditions météorologiques déplorables forcent les organisateurs à interrompre la course. En 2002, la même mésaventure se produit. En 2004, une équipe étrangère s'est imposée pour la première fois. La même année, la course a compté 2 934 inscrits (environ 60 % de patrouilles civiles, les 40 % restant étant des patrouilles militaires), dont 984 inscrits pour la grande course, 636 et 1 314 pour les courses sur le petit parcours.

En 2006, les organisateurs sont forcés de refuser un millier d'inscriptions. Pour la première fois, une seconde course est organisée depuis Zermatt. Les médias soulèvent toutefois le problème du dopage : les patrouilleurs ne sont soumis à aucun contrôle ce qui alimente les rumeurs sur les performances des participants. Le commandant de la course, le brigadier Marius Robyr, refuse d'imposer des contrôles et met en avant l'esprit de la course, l'honnêteté des participants qui s'alignent dans d'autres compétitions où des contrôles sont effectués et l'absence de gains financiers pour les vainqueurs[6]. Un cas de dopage a été annoncé à l'issue de l'édition 2008. Dix concurrents avaient été contrôlés[7].

En 2012, les organisateurs sont contraints d'annuler la course Zermatt-Verbier du jeudi pour cause de vent. Quant aux courses du samedi, elles furent stoppées et certains départs n'eurent pas même lieu pour cause de coulées de neige le long du Lac des Dix. Ainsi durant cette édition seule la course Arolla-Verbier du jeudi pu se dérouler dans son intégralité.

La course sera reconduite en 2014, 2016 et 2018.

Un patrouilleur de la course Zermatt-Verbier (poste d'Arolla)

Au total, environs 1500 membres de l’armée suisse sont engagés avant, pendant ou après la course (principalement dans le cadre de cours de répétition). Durant la semaine de course, le nombre d'engagés atteint 800. Le budget de l'évènement est de l’ordre de grandeur de 5,8 millions de franc suisse (comprenant les sponsors, les coûts d’inscriptions et la comptabilité de troupe).

Plusieurs points de ravitaillement et de contrôle sont répartis entre Zermatt et Verbier :

En vert : Zermatt (départ) En rouge : Verbier (arrivée) Schönbiel Tête blanche Col de Bertol Arolla Col de Riedmatten Pas du chat La Barma Rosablanche Col de la Chaux Les Ruinettes

Le dénivelé total est de 3 994 mètres en montée et 4 090 en descente.

Certains estiment que la course constitue actuellement une banalisation de la haute montagne. C'est le cas du guide Werner Munter qui relève que beaucoup de participants ne sont pas des alpinistes et ne parcourent la distance que grâce à la préparation de la piste par l'armée. Il appelle à un redimensionnement de la course[8]. De plus, une partie importante du tracé traverse le district franc fédéral de la Dixence et touche celui de Mauvoisin. L'ampleur actuelle de la course, ainsi que les préparations et entrainements préalables des concurrents pourraient donc avoir un impact négatif sur la faune, bien que la majorité des espèces vivent en contrebas en hiver et que les organisateurs fassent le maximum pour s'en tenir au tracé[9]. De leur côté, les organisateurs de la course mettent en avant la cohésion du pays autour de cet évènement, la solidarité se déployant entre les membres d'une même patrouille, ainsi qu'avec les spectateurs et les organisateurs, et la collaboration fructueuse des instances civiles et militaires autour de l'évènement[8].

• (en) E. John B. Allen, Historical Dictionary of Skiing, Scarecrow Press, coll. « Historical Dictionaries of Sports », 2011, 320 p. (ISBN 978-0-8108-7977-5 et 0-8108-7977-8, lire en ligne).