Palio de Sienne

Les plus vieux palii connus datent du Moyen Âge. La place centrale accueillait des jeux souvent guerriers : pugna, une espèce de match de boxe, des joutes et, dès le XVI^e siècle, des combats avec des taureaux.

Les courses en public organisées par les quartiers étaient populaires dès le XIV^e siècle. Appelées palii alla lunga, elles traversaient toute la ville.

Au XVI^e siècle, la coutume du palio est répandue dans presque toutes les villes italiennes. Lors de ces manifestations, des chevaux, montés sans selle, couraient dans les rues du centre de la ville[1].

Quand Ferdinand I^er, grand-duc de Toscane, interdit les combats avec les taureaux en 1590, les contrade organisent des courses sur la piazza del Campo : elles avaient lieu à dos de bufflonnes, elles étaient appelées bufalate ; plus tard des courses à dos d'âne et enfin des courses de chevaux furent organisées.

La première forme de palio moderne (appelé palio alla tonda pour le distinguer du plus ancien palii alla lunga) eut lieu autour de 1650. Au début une seule course était organisée le 2 juillet, ce n'est que plus tard que la seconde, fut ajoutée le 16 août.

Si l'on en croit l'érudit et critique d'art Pierre du Colombier, « le Palio n'est pas aussi ancien qu'on pourrait le croire. Dans sa forme actuelle, on ne le fait pas remonter plus haut que le XVII^e siècle bien qu'il ait des origines notablement plus lointaines, il ne s'est véritablement codifié qu'au XIX^e siècle »[2]

La première course, le Palio di Provenzano, qui se tient le 2 juillet, correspond à l'ancienne date de la Visitation et à une fête locale en l'honneur de la Madonna di Provenzano, une sculpture en bois, placée dans l'église homonyme construite à l'emplacement de la demeure du condotierre Provenzano Salvani.

La seconde course, du 16 août, se tient le lendemain de l'Assomption (Palio dell'Assunta) et est dédiée à la Vierge Marie. Après certains événements très importants, la communauté siennoise peut décider de tenir un troisième Palio entre mai et septembre.

La course démarre avec 10 chevaux, ce qui signifie que seuls 10 quartiers sur les 17 peuvent être représentés à chaque course. Les sept représentants de quartiers qui n'ont pas pris part à la dernière course de même date un an plus tôt sont automatiquement inclus et trois de plus sont aléatoirement choisis. Trois jours avant la course, des propriétaires privés offrent dans leurs écuries le choix de dix chevaux de qualités équivalentes aux représentants des quartiers. Un tirage au sort détermine l'attribution des chevaux aux contrades. Six courses d'essais sont courues : la première le soir de la sélection des chevaux, et la dernière le matin après le Palio. Les résidents croyants de chaque contrade invoquent l'aide de leur saint patron pour leur cheval et jockey. Juste avant le départ de la course, les chevaux se rendent chacun dans l'église ou la chapelle de la contrade dont ils portent les espoirs pour être bénis par le prêtre. Depuis les soupçons de dopage de 2002, le règlement du Palio de Sienne interdit d'administrer ou de faire administrer aux chevaux toute substance dopante et prévoit des sanctions sévères en cas de vérification par des tests sanguins effectués sur les chevaux présentés par les propriétaires.

La course est précédée par une parade spectaculaire, appelée cortège historique, où défilent, parmi beaucoup d'autres, les Alfieri, porte-drapeaux, en costumes médiévaux. Avant cela, une escouade montée de carabinieri, portant des sabres, font une charge de cavalerie sur la piste.

Les spectateurs arrivent tôt le matin, et emplissent le centre de la place, à l'intérieur de la piste jusqu'à saturation. À cet emplacement, les places sont gratuites. Des places assises, vendues longtemps à l'avance, peuvent également être proposées. Il est également possible de louer des places sur les balcons des immeubles environnants.

Vue de la Piazza del Campo où le Palio est couru.

La course est annoncée à 19 h 30 en juillet et à 19 h en août, avec la détonation d'une charge explosive. Les protagonistes, qui montent à cru, font trois tours de la place. Au départ, seuls neuf chevaux peuvent être alignés sur la même ligne, le dixième (appelé rincorsa) part derrière les neuf autres. Le départ est donné par le Mossiere, qui doit attendre que tous les chevaux soient en position. Quand cela est (difficilement) fait, il actionne un mécanisme qui enlève le canapo (la cordelette de départ).

Sur la piste, les cavaliers ont le droit de se servir de leur cravache pour frapper les autres chevaux et cavaliers. Le vainqueur est le premier cheval qui termine la course avec ses ornements de têtes intacts. Il n'est pas nécessaire que le cavalier termine la course (ce qui est fréquent). Le perdant de la course est le quartier qui finit deuxième et non pas dernier.

Le vainqueur reçoit un drapeau en soie peinte, appelée palio, conçue spécialement pour chaque course. Quoique l'enthousiasme après la victoire soit extrême, la remise des prix est immédiate. Des bagarres entre partisans de différents quartiers se produisent parfois et les perdants sont souvent ridiculisés par les vainqueurs.

Les spectateurs encourent également certains risques. Les principales critiques viennent des associations de défense des animaux et des vétérinaires qui protestent contre les mauvais traitements faits aux chevaux (blessures et même parfois morts). La mise en compétition de demi-sang et même de pur-sang a multiplié les risques d'accidents graves. En août 2004, le cheval de la Contrada del Bruco est tombé et a été piétiné car la course n'a pas été arrêtée. Le cheval est mort de ses blessures, provoquant différentes plaintes de ligues de protection des animaux.

• Contrada dell’Aquila : Gianni Dova et Bruno Cassinari ;
• Contrada della Chiocciola : Aligi Sassu et Arturo Carmassi ;
• Contrada del Drago : Gérard Fromanger et Ruggero Savinio ;
• Contrada della Giraffa : Renato Guttuso et Renzo Vespignani, Leonardo Cremonini ;
• Contrada dell’Oca : Jean-Michel Folon ;
• Contrada dell’Onda : Corrado Cagli ;
• Contrada della Pantera : Alberto Sughi, Ennio Calabria et Leo Lionni ;
• Contrada della Selva : Mino Maccari, Ugo Attardi et Bruno Saetti ;
• Contrada di Valdimontone : Salvatore Fiume.

• Charles Szymkowicz pour celui du 16 août 2018[3]
• Francesco Clemente pour celui de 2012
• Fernando Botero pour celui du 16 août 2002[4].

• (it) Duccio Balestracci, Il Palio di Siena, Editori Laterza, 2019 (ISBN 9788858139011)
• Brown, Margaret Mcdonough and Titus Buckhardt (1960). Siena, the City of the Virgin. Oxford: Oxford University Press.
• Drechsler, Wolfgang (2006). The Contrade, the Palio and the Ben Comune: Lessons from Siena, Trames 10(2), 99-125.
• Dundes, Alan and Alessandro Falassi (2005). La Terra in Piazza. An Interpretation of the Palio of Siena. 2nd of the new edn. (Orig. 1972).
• Falassi, Alessandro (1985). Palio Pageant: Siena's Everlasting Republic, The Drama Review 29(3), 82-92.
• Handelman, Don (1998), Models and Mirrors: Towards an Anthropology of Public Events, Cambridge: Cambridge University Press.
• Silverman, Sydel (1979). On the Use of History in Anthropology: The Palio of Siena, Amercian Ethnologist 6(3), 413-436.
• Pascal, C. Bennett (1981). October Horse, Harvard Studies in Classical Philology 85, 261-291.
• Spicer, Dorothy Gladys (1958). Festivals of Western Europe. Wilson.
• (en) « Palio de Sienne », dans Encyclopædia Britannica, 1911 [de Sienne (en) Lire en ligne sur Wikisource].