Owen et Mzee

Owen, un bébé hippopotame, est devenu orphelin lorsque des pluies diluviennes, la veille du tsunami consécutif au tremblement de terre du 26 décembre 2004, l'ont transporté depuis l'embouchure de la rivière Sabaki[1]. Le tsunami a frappé les côtes du Kenya, près de Malindi, enlisant ainsi le bébé sur la plage de l'océan indien. Pesant 600 livres, il a fallu l'aide de plusieurs villageois pour le sauver de la vase littorale. Son nom provient d'un volontaire français, nommé Owen Saubion, qui a participé à l'effort de sauvetage.

Par la suite, Owen a été amené près de Mombasa, au parc Haller, une ancienne carrière restaurée par les soins de Bamburi Cement, une filiale de Lafarge, et devenue un parc zoologique où les animaux évoluent en liberté. Le jeune hippopotame s'est retrouvé dans un grand espace boisé abritant une mare et un habitant, Mzee (mot swahili signifiant « vieux » mais souvent employé de façon affectueuse), une vieille tortue de 130 ans pesant 700 livres.

Owen s'est immédiatement pris d'affection pour Mzee, qui l'a rejeté au départ. Dès le lendemain matin, et dans les jours qui suivirent, il a fini par l'accepter comme compagnon. À l'instar d'un père, il lui a appris quoi manger et où dormir.

Pendant la première année, ils sont devenus inséparables, mangeant, nageant, dormant et jouant ensemble. Ils ont surpris les scientifiques par l'intensité de leur attachement réciproque et de leur communication, qui est unique. Cette relation est d'autant plus étonnante que les tortues géantes des Seychelles n'élèvent pas leurs propres petits et n'ont aucune sociabilité en dehors des brefs accouplements.

Devenu trop gros pour être laissé en liberté dans le parc, Owen dispose de son propre espace à l'écart des touristes, où Mzee vient encore le visiter de temps en temps.

Photographiés et filmés par Peter Greste de la BBC, ils sont devenus des célébrités mondiales. En février 2006 est paru un livre avec photos, Owen et Mzee : L'Histoire vraie d'une amitié incroyable de Isabella Hatkoff, Craig Hatkoff et Paula Kahumbu (ISBN 0-439-94059-1). Il s'est immédiatement classé n°5 sur le New York Times Best Seller list. En mars, il est, pendant trois semaines consécutives, en première position dans sa catégorie.

• (en) Lafarge Eco Systems
• (en) site officiel