Orbital Express
La mission Orbital Express est un projet expérimental de l'agence de recherche militaire américaine, la DARPA, destiné à mettre au point des techniques de maintenance et de réparation de satellites en orbite de manière que celles-ci soient peu couteuses et sans risques. Le projet Orbital Express met en œuvre deux satellites :
- ASTRO (Autonomous Space Transport Robotic Operations) est le satellite actif ; c'est un prototype de satellite de maintenance et de réparation. ASTRO a été construit par Boeing. Il pèse environ 700 kg. ASTRO dispose d'un système d'amarrage, d'un bras et d'un système permettant le ravitaillement en ergols.
- NEXTSat (Next Generation Serviceable Satellite) représente le satellite à dépanner. D'une masse de 224 kilos il présente des caractéristiques permettant sa maintenance et sa réparation en orbite : il dispose d'un système d'amarrage et le plein en ergols peut être fait en orbite.
| Organisation | DARPA |
|---|---|
| Domaine | Technologie maintenance robotique |
| Statut | Mission achevée |
| Lancement | 9 mars 2007 |
| Lanceur | Atlas V 401 |
| Fin de mission | 22 juillet 2007 |
| Identifiant COSPAR | 2007-006A |
| Masse au lancement | 700 kg |
|---|
| Orbite | orbite basse |
|---|---|
| Altitude | 450 km |
| Inclinaison | 38° |
La mission a pour objectif de tester les techniques suivantes :
- Manœuvre de rendez-vous automatique
- Amarrage automatique
- Transfert de fluide entre satellites (hydrazine)
- Remplacement de composants en orbite
Mission
Orbital Express a été lancé le avec 6 autres satellites par une fusée Atlas V depuis la base de lancement de Cape Canaveral. Le les deux satellites ont réalisé le premier test : du carburant a été transféré et une batterie a été remplacée et connecté au système d'alimentation électrique de NEXTSat. Les deux satellites se sont ensuite séparés et ASTRO a réalisé une manœuvre de rendez-vous puis d'amarrage sans intervention au sol. Par la suite un composant de l'ordinateur de NEXTSat a été remplacé par ASTRO. Au cours de ces manœuvres, le contrôle au sol a du intervenir à deux reprises pour corriger une manœuvre commandée par l'ordinateur embarqué mais la DARPA estime que la mission est une réussite[1]. Après avoir été séparés, les satellites ont été désactivés le et devraient effectuer leur rentrée atmosphérique dans quelques années[2].
Autoportrait d'ASTRO (à gauche) et NEXTSat (à droite) en orbite et amarrés.
NEXTSat en vol libre. Photo prise par ASTRO
NEXTSat peu avant l'amarrage avec ASTRO