Noriaki Kasai

Le Japonais, membre du club de ski de Tsuchiya Home et déjà dominateur en junior au Japon dans les années 1980[1], entre en équipe nationale en 1989, prenant part à la Coupe du monde et aux Championnats du monde à Lahti, sans obtenir de résultat significatif. Dès la deuxième étape de la Coupe du monde 1989-1990, Kasai s'immisce dans le top dix à Lake Placid, où il est neuvième et septième. Il est plus tard dans l'hiver troisième d'une épreuve par équipes à Lahti, soit son premier podium. Il n'égale pas ces performances en 1991, étant plus souvent au-delà du top trente.

Noriaki Kasai monte sur ses premiers podiums lors de la saison 1991-1992, obtenant un succès à Harrachov puis remporte son premier titre majeur lorsqu'il devient champion du monde de vol à ski sur le tremplin Čerťák d'Harrachov, en Tchécoslovaquie. En 1992-1993, il enregistre le meilleur classement général de sa carrière dans la Coupe du monde, le troisième rang, grâce notamment à trois nouvelles victoires et est deuxième de la Tournée des quatre tremplins, derrière Andreas Goldberger. En 1994, il gagne une manche à Murau, avant de connaître une disette pendant quatre ans, qui coincide avec une non sélection aux Championnats du monde 1995 et 1997. Aux Jeux olympiques d'hiver de 1998, il est seulement inscrit sur la compétition en petit tremplin, qu'il conclut au septième rang, alors que l'équipe japonaise, sans lui, remporte le titre olympique. Il refait parler de lui ensuite à Planica, où il gagne sa sixième épreuve individuelle de Coupe du monde. Revenu au dixième rang mondial, il fait mieux encore en 1998-1999, puisqu'il établit son record personnel de victoires en une saison s'imposant six fois, dont sur une manche de la Tournée des quatre tremplins, qu'il achève au deuxième rang, ou encore la prestigieuse compétition à Holmenkollen. Il occupe alors le troisième rang au classement général, comme en 1993.

La première moitié des années 2000 est fructueuse pour lui, puisqu'il ajoute trois victoires à son compteur entre 2001 et 2004. Ses classements généraux se dégradent ensuite, puis remontant de niveau en 2009 et 2010, où il réintègre le top vingt. En 2010, il est de nouveau présent aux Jeux olympiques, sur l'édition de Vancouver, où il prend le huitième rang au grand tremplin.

En 1994, aux Jeux olympiques à Lillehammer en Norvège, il a obtenu une médaille d'argent par équipes au grand tremplin, qui aurait pu se transformer en or sans le saut raté de Masahiko Harada et se classe cinquième au petit tremplin. 20 ans plus tard, il obtient sa première médaille individuelle, en argent au grand tremplin lors des Jeux de Sotchi juste derrière Kamil Stoch qui gagne grâce à une meilleure note de style. Kasai devient le quatre médaillé olympique le plus âgé de l'histoire[2]. Lors de ces jeux, il gagne aussi la médaille de bronze avec Taku Takeuchi, Daiki Itō et Reruhi Shimizu.

Dans les championnats du monde de ski nordique, il possède sept médailles dans sa collection : deux médailles d'argent par équipe en 1999 à Ramsau (Autriche) et 2003 à Val di Fiemme (Italie), deux médailles de bronze individuelles, sur petit et grand tremplin, également en 2003, et deux médailles de bronze par équipe en 2007 à Sapporo, en 2009 à Liberec et 2015 Falun.

Sa carrière se continue dans les années 2010, puisqu'en août 2013, à 41 ans, 21 ans après sa première victoire au plus haut niveau, il gagne le Grand Prix d'Hakuba le 24 août 2013, comme il l'avait déjà fait en 2009. Âgé de 41 ans et 7 mois, il décroche sa seizième victoire en Coupe du monde sur le tremplin de vol à ski de Kulm (Autriche) devenant du même coup le plus vieux vainqueur d'une épreuve de Coupe du monde[3]. Ce record était auparavant détenu par son compatriote Takanobu Okabe qui avait gagné le 10 mars 2009 à Kuopio sur le tremplin de Puijo, à l'âge de 38 ans.

Le 29 novembre 2014, il bat un nouveau record en devenant le plus vieux skieur vainqueur d'une épreuve de Coupe du monde de la FIS en gagnant à Kuusamo sa dix-septième victoire[4].

En 2016, il reçoit la Médaille Holmenkollen, plus importante distinction du ski nordique.

En 2017, alors âgé de 44 ans, il monte sur ses 62^e et 63^e podiums individuels dans la Coupe du monde (ses derniers à ce jour), à Vikersund et Planica, deux tremplins de vol à ski, sa spécialité. En mars 2019, il est encore sur le podium lors d'une épreuve par équipes à Oslo.

Participant depuis 1989 à des compétitions internationales, Kasai détient le record de départs en Coupe du monde (plus de 500) et de participations aux Jeux olympiques pour un sauteur[5]. En 2018, il est présent aux Jeux olympiques de Pyeongchang et devient le premier sportif à participer à huit éditions des Jeux d'hiver[6] et y est le porte-drapeau de la délégation japonaise[1]. Il annonce qu'il vise une médaille aux Jeux olympiques 2022.

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