Nongjia

Pour les agriculturalistes, la gouvernance et l'accent mis sur l'agriculture par le dirigeant légendaire Shennong est un modèle de gouvernement idéal.

L'origine de l'école des agronomes remonte à la période des Printemps et Automnes et à la période des Royaumes combattants, précisément durant les « Cent écoles de pensée » qui s'est étalée de 770 à 221 av. J.-C. Au cours de cette période, les états rivaux en guerre, cherchant à unifier la Chine en un seul état, patronnaient des philosophes, des érudits et des professeurs. La concurrence entre les érudits pour l'attention des dirigeants a conduit au développement de différentes écoles de pensée et l'importance accordée à la retranscription des enseignements dans des ouvrages a encouragé leur diffusion[8]. Il s'est ensuivi une ère caractérisée par des développements intellectuels et culturels significatifs[8]. Les philosophies majeures chinoises, le confucianisme, le moïsme, le légisme et le taoïsme, datent toutes de cette période.

La tradition chinoise attribue l'origine de l'école au ministre chinois Hou Ji, une figure reconnue pour ses innovations dans l'agriculture[6]. Les agrariens ont aussi mis en relief le rôle de Shennong, agriculteur divin, dirigeant semi-mythique de la Chine antique à qui les Chinois attribuent l'invention de l'agriculture. Shennong était considéré comme un proto-agrarien, dont la gouvernance et l'importance accordée à l'agriculture était un modèle de gouvernement agrarien idéal[6].

Xu Xing, un philosophe qui défendait l'école de l'agriculture, s'installa avec un groupe d'adeptes dans l'état de Teng vers 315 av. J.-C. Un de ses disciples rendit visite au philosophe confucéen Mencius et un court récit de leurs échanges à propos de la philosophie de Xu Xing nous est parvenu[9].

L'ascension de la dynastie Qin en 221 av. J-C a conduit à la purge des Cent écoles de pensée, y compris l'école des agronomes. La dynastie Qin, légiste, ne tolérait pas les autres écoles de pensée et chercha à brûler tout texte n'adhérant pas au légisme[10]. À cause de cela, peu de textes subsistent encore et une grande partie de ce que l'on sait de cette école provient de jugements critiques des autres écoles philosophiques[6].

La bibliographie du Livre des Hans (II^e siècle) présente l'école agricole comme une des dix écoles philosophiques et cite 9 livres appartenant à cette école[9].

L'école des agronomes est essentiellement une philosophie sociale, économique et politique. Elle est basée sur le fait que la société humaine émane du développement de l'agriculture et que les sociétés sont basées sur la « propension naturelle des hommes pour l'agriculture »[6]. Les agrariens faisaient référence à un système politique ancien et idéal dans lequel « faire passer l'agriculture devant les autres préoccupations était le moyen grâce auquel les anciens rois sages dirigeaient leur peuple, raison pour laquelle Hou Ji s'était engagé dans l'agriculture, la considérant comme la graine pour instruire les masses »[6].

L'école agricole a été très largement critiquée par les écoles philosophiques rivales, y compris par le moïste Mo Zi, le confucéen Mencius et Yang Zhu[6]. Mencius a critiqué Xu Xing, le principal défenseur de cette école, et ses préconisations concernant le travail dans les champs des dirigeants aux côtés de leurs sujets, argumentant que l'égalitarisme des agrariens supplantait la division du travail, élément central de la société. Il soulignait que les autres dirigeants chinois antiques ne travaillaient pas dans les champs et pourtant avaient eu autant de succès et étaient autant révérés que Shennong[11]. Mencius rejetait l'opinion de Xu Xing comme étant celle d'un « barbare du sud jacassant »[11].