Nixon in China

L'œuvre est commandée par la Brooklyn Academy of Music, le Houston Grand Opera et le John F. Kennedy Center for the Performing Arts. L'idée d'un opéra sur ce thème provient du metteur en scène Peter Sellars avec qui le compositeur travaille à la création de cet ouvrage[1]. Nixon in China est le premier opéra du compositeur et le livret est écrit par Alice Goodman d'après les discours des deux chefs d'État, Richard Nixon et Mao Zedong[2].

La première a lieu au Houston Grand Opera, le 22 octobre 1987[3], avec une production de Peter Sellars et d'Edo de Waart dirigeant l'Orchestre de l'église Saint-Luc, et une chorégraphie de Mark Morris[4].

L'opéra se concentre sur les personnalités et les histoires personnelles des six personnages principaux : Richard Nixon et sa femme Pat, Jiang Qing et Mao Zedong, et les deux conseillers personnels des deux parties, Henry Kissinger et Zhou Enlai. Il se compose de trois actes et six tableaux[5].

Le premier acte détaille l'impatience, l'arrivée de Nixon et son cortège, la première rencontre et le premier soir en Chine. Le second acte se concentre plus particulièrement sur Pat Nixon, alors qu'elle visite la campagne chinoise, et qu'elle se rend même dans une ferme à cochons. La deuxième scène comprend la représentation d'une pièce de propagande communiste, dans laquelle d'abord Pat Nixon, puis son mari et enfin Jiang Qing, interviennent pendant le spectacle. Le dernier acte raconte la dernière nuit en Chine, où l'on voit les protagonistes danser le foxtrot tout en pensant à leurs passés respectifs. John Adams s'intéresse particulièrement au choc des cultures dans son ouvrage, sans s'attarder sur les aspects politiques et diplomatiques[6].

L'opéra garde dans sa composition, de nombreuses références classiques, telles que le choix de barytons pour les rôles sérieux et celui d'une soprano coloratura pour Madame Mao, décrite comme relativement fanatique[7]. La composition est sans doute plus influencée par la musique des big bands des années 1940[8] que par des styles asiatiques. John Adams adapte le thème joué pendant le foxtrot dans le dernier acte en une pièce intitulée The Chairman Dances, publiée avant l'opéra, en 1985. Durant le laps de temps entre les deux, Adams change d'éditeur, en conséquence The Chairman Dances est publié par G. Schirmer alors que l'opéra l'est par Boosey & Hawkes. À l'inverse, le livret est entièrement écrit en couplets dont les vers riment et ont le même nombre de pieds, ce qui rappelle la poésie et le théâtre chinois.

L'instrumentation de Nixon in China comprend les instruments suivants[9] :

• Bois : 2 flûtes, 2 hautbois, 1 clarinette en mi (2 clarinettes, 1 saxophone soprano) ;
• cuivres : 1 saxophone soprano (2 saxophones alto, 1 saxophone baryton), 3 trompettes, 3 trombones ;
• percussionniste, 2 claviers électroniques ;
• cordes : 12 violons, 4 altos, 4 violoncelles, 2 contrebasses.

Nixon in China est souvent considéré comme étant l'œuvre la plus importante de John Adams, et comme étant un des grands opéras du XX^e siècle[10] - [11]. Même après la fin de la guerre froide, le thème de l'opéra, la musique et le livret se distinguent par leur degré de sophistication et leur accessibilité. L'ouvrage est par ailleurs l'un des premiers à traiter de sujets politiques de l'histoire contemporaine[12].

L'opéra acquit une réputation importante après son enregistrement en 1988 par la distribution originale et l'Orchestre de l'église Saint-Luc, dirigé par Edo de Waart (publié par Nonesuch Records)[5], qui bénéficiait d'une distribution solide et d'une performance vibrante des musiciens, avec beaucoup d'engagement dans la pièce, non seulement parmi les solistes mais aussi au sein de l'orchestre et des chœurs. Les barytons Sanford Sylvan (Chou) et James Maddalena (Nixon) se distinguèrent par une performance particulièrement bonne. Depuis 2000, diverses nouvelles productions de l'opéra sont jouées, et sont bien reçues, notamment une production datant de 2006 du Chicago Opera Theater qu'il convient de distinguer. L'oeuvre est notamment donnée à Vancouver, Saint Louis, Long Beach, New York, Londres et Toronto, en Allemagne (Francfort en 1992, Vienne en 1997, Fribourg en 2000), et en Italie (Vérone en 2008)[13]. Nixon in China est monté au Metropolitan Opera en 2011, reprenant la mise en scène initiale[14]. Une mise en scène de Michael Cavanagh est à son tour proposée au San Francisco War Memorial Opera House en juin 2012, après avoir été créée à Vancouver.

L'opéra est produit, pour la première fois en France, à la MC93, la maison de la culture de Seine-Saint-Denis à Bobigny, en décembre 1991, dans la mise en scène de Peter Sellars avec James Maddalena[15], puis par la suite, au théâtre du Châtelet en avril 2012, avec Franco Pomponi, June Anderson et Sumi Jo[16] dans une mise en scène du Chinois Chen Shi-Zheng[12] puis en mars 2023, Nixon in China est monté à l'Opéra de Paris sous la direction de Gustavo Dudamel et mis en scène par Valentina Carrasco, avec dans les deux rôles principaux Thomas Hampson et Renée Fleming[2].

En 2005, quelques pièces de l'opéra de Adams sont sélectionnées pour faire partie de la bande originale de huit heures du jeu de Sid Meier Civilization IV, représentant l'ère moderne.

• Nixon in China, Nonesuch Records, 1988, CD (7559 79177-2), dir. : Edo de Waart, Orchestre de l'église Saint-Luc[17].
• Nixon in China, Warner Records, 2011, DVD (enregistré en 1987)[14].