Mort de Maria Ridulph

Jack McCullough, qui s'appelait alors John Tessier[2], obtint l'affection de Maria Ridulph, une fillette de 7 ans, à Sycamore[1]. Elle disparut d'une rue, sur laquelle elle jouait avec une amie, le 3 décembre 1957. Son corps fut découvert 5 mois plus tard dans un champ[1]. À l'époque, cette affaire reçut une couverture médiatique nationale ; le FBI, dirigé par J. Edgar Hoover, intervint en plus des policiers de la région[1]; il fut rapporté que le président des États-Unis de l'époque, Dwight David Eisenhower, s'intéressa à l'affaire[2].

L'enquête fut rouverte pendant les années 2000 lorsque Janet Tessier, la demi-sœur de McCullough, croyant qu'il était impliqué, demanda à l’Illinois State Police de porter son attention sur lui[2]. Janet Tessier prit la décision d'aller voir la police après avoir pris soin de la mère vieillissante de l'écrivain Mark Lemberger, qui rédigea Crime of Magnitude: The Murder of Little Annie (« Crimes d'envergure : Le meurtre de la petite Annie »), qui porte sur le meurtre non résolu d'une fillette de 7 ans. Lemberger, après avoir entendu Janet parler de la confession de sa mère mourante, encouragea Janet à contacter des policiers. Elle le fit, via un courriel[3]. McCullough fut arrêté en juillet 2011 dans une communauté pour personnes âgées à Seattle où il demeurait et travaillait comme agent de sécurité[1] - [4] - [2]. Le corps de Maria Ridulph fut exhumé le même mois[4].

Au procès, Kathy Chapman, une amie d'enfance qui se trouvait avec Maria Ridulph le jour de son enlèvement, témoigna contre McCullough[2]. Elle affirma qu'un homme, qui disait se prénommer Johnny, s'était approché d’elles et avait promené Maria sur ses épaules[2]. Chapman alla à la maison pour chercher des moufles et, à son retour, Johnny et Maria étaient partis[2]. Selon les procureurs, McCullough étouffa Ridulph avec un câble puis la poignarda[1]. En observant une photo prise en 1957, Kathy Chapman identifia McCullough comme l'homme qui était venu les voir[2]. McCullough fut déclaré coupable du meurtre en septembre 2012 et fut condamné à l'emprisonnement à perpétuité avec la possibilité d'une libération conditionnelle après 20 ans d'emprisonnement (selon les lois de l'État de l'Illinois)[1]. Il était âgé de 73 ans au moment de sa condamnation[1].

Cependant, l'affaire prit un tournant inattendu quand, après un procès en appel, McCullough a été jugé innocent, puisque le juge estimait que l'alibi selon lequel il avait passé des appels téléphonique depuis Rockford (où il postulait pour rejoindre l'US Air Force), à plus de 60 kilomètres des lieux du drame le jour même du crime était crédible. Il fut donc libéré de prison le 15 avril 2016[5].

• (en) Taken: The coldest case ever solved, CNN.com, août 2013