Mary Fraser Tytler

Les sœurs Fraser Tytler photographiées par Julia Margaret Cameron en 1868. Mary est la deuxième en partant de la droite[1].

Mary Seton Fraser Tytler naît à Ahmadnagar, dans la province de Bombay, le 25 novembre 1849[2] - [3] - [4]. Son père, Charles Edward Fraser Tytler, un gentleman écossais, travaille alors pour la Compagnie britannique des Indes orientales[4]. Sa mère meurt peu de temps après sa naissance, à 33 ans, en 1851[2]. Tandis que leur père retourne en Inde, Mary et ses sœurs sont élevées par leurs grands-parents en Écosse, à Aldourie Castle, près de Loch Ness[2] - [4].

Leur père ne revient que dans les années 1860, accompagné de sa seconde femme et de leurs quatre enfants[2]. Mary et ses sœurs s'installent chez lui, à Sanquhar[2]. Les enfants semblent avoir été encouragés aux activités artistiques, et la Watts Gallery conserve aujourd'hui un album de photographies décorées par Mary pendant son adolescence[2]. Un voyage en Europe, en 1868, est l'occasion pour elle d'étudier les maîtres allemands et italiens[2].

Fraser Tytler étudie brièvement à Dresde en 1870[5] - [3] - [4]. La même année, elle s'installe à Londres et commence à étudier à la National Art Training School de South Kensington, puis en 1872-1873 à la Slade School of Fine Art, nouvellement créée[5] - [2] - [3]. Elle y apprend le modelage dans l'atelier de Jules Dalou[5] - [3] - [4], mais peu d'œuvres de cette période sont conservées[2].

Dans les années 1870, Fraser Tytler s'implique au sein de la Home Arts and Industries Association (en), qui promeut un renouveau des savoir-faire ruraux et s'appuie sur les théories de John Ruskin[3] - [4] - [6]. En 1884, sur les conseils d'une connaissance, elle commence à donner des cours de modelage à des jeunes garçons pauvres et sans formation, à Whitechapel[2] - [6]. Son implication lui permet d'être élue, en 1886, au comité de la Home Arts and Industries Association[5] - [2]. Elle y joue un rôle majeur tout au long des années 1890[4].

Fraser Tytler rencontre George Frederic Watts pour la première fois en 1870, alors qu'elle est étudiante[2]. Une relation de maître à élève s'installe alors, et ce n'est que 16 ans plus tard, le 20 novembre 1886, que Fraser Tytler épouse le peintre[5] - [2]. Le mariage a lieu à l'église d'Epsom[6]. Elle est sa seconde épouse, de 33 ans sa cadette[5]. Leur lune de miel lui permet de visiter l'Égypte, la Grèce, la Turquie, la Sicile et la France[2].

Souvent présentée par les historiens comme une femme dévouée et au service de son mari, elle est aussi une partenaire artistique de grande importance pour lui[5]. Après la mort de son mari en 1904, elle écrit une biographie intitulée Annals of an Artist's Life, publiée en 1912, basée entre autres sur de nombreuses lettres qu'elle a récupérées à partir de 1905, et qui constituent aujourd'hui un fonds d'archives important[5].

La santé de George déclinant, le couple fait un séjour à Compton (Surrey) en 1889-1890, dans la résidence d'un couple d'amis, Andrew et May Hichens[2]. Finalement, ils s'installent durablement à Compton en 1890-1891[2] - [6]. Ils y font construire une maison, Limnerslease, conçue par Ernest George (en)[3] - [4]. Fraser Tytler crée de nombreux panneaux décoratifs en terre cuite pour Limnerslease[2]. L'installation à Compton marque un tournant dans sa carrière, puisqu'elle laisse de côté la peinture et se consacre pleinement à l'architecture et à la poterie[6].

Vue extérieure de la Watts Chapel.

En 1894, elle propose à la municipalité de créer une chapelle funéraire pour le nouveau cimetière[2]. Le couple tient à ce que le projet reflète leur conception de l'art pour tous, et Fraser Tytler donne des cours de modelage gratuits chaque jeudi soir[2] - [4]. La chapelle est décorée en grande partie avec des ornements en terre cuite créés par ses élèves, adultes et enfants[2]. Environ 70 personnes participent à la création de la chapelle, dont l'extérieur est terminé en 1894 et l'intérieur en 1904[2] - [4]. Ses décors mélangent des références à l'art celtique et roman, ainsi que des symboles égyptiens, bouddhistes et hindous, le tout influencé par l'Art nouveau[2] - [3]. Fraser Tytler explique la symbolique de ces ornements dans un livre publié en 1899, The Word in the Pattern[7]. Cette chapelle est reconnue comme l'un des bâtiments les plus originaux en Grande-Bretagne[6] et est aujourd'hui classée Grade I sur la liste des monuments historiques au Royaume-Uni[8].

Détail de la Watts Chapel : frise d'inspiration romane et celtique, avec personnages et entrelacs.

Avec le succès du chantier de la Watts Chapel, plusieurs participants veulent commencer une véritable carrière de potier[2]. Pour répondre à leurs attentes, Fraser Tytler fonde la Compton Pottery, aussi appelée Compton Potter's Arts Guild[2]. Son projet est de conserver les savoir-faire traditionnels, employer la population locale victime du chômage, et rendre l'art accessible à tout le monde[2]. Les ouvriers créent d'abord des pots de fleurs, puis la production s'élargit : vases, panneaux muraux, statues religieuses ou serre-livres sont vendus avec succès[2]. La Compton Pottery reçoit des commandes de Liberty & Co, ainsi que d'architectes parmi les plus en vue à l'époque, comme Edwin Lutyens et Clough Williams-Ellis[2] - [3] - .

Mary Fraser Tytler meurt le 6 septembre 1938[2] et est enterrée au cimetière de Compton[8]. Par la suite, la Compton Pottery voit de nombreux changements d'organisation, avant de fermer définitivement en 1951[2].

• (en) Veronika Franklin Gould, Mary Setton Watts, 1849-1938. Unsung Heroine of the Art Nouveau, Watts Gallery, 1998, 80 p. (présentation en ligne).
• (en) Mary McMahon, The Making of Mary Seton Watts, Watts Gallery, 2013, 62 p. (présentation en ligne).
• (en) Mark Bills et Hilary Underwood, An Artist's Village. G. F. and Mary Watts in Compton, Bloomsbury, 2011, 168 p. (présentation en ligne).
• (en) Mark Bills, Watts Chapel: A Guide to the Symbols of Mary Watts' Arts and Crafts Masterpiece, Londres, Philip Wilsons, 2010 (présentation en ligne).
• (en) Hilary Calvert et Louise Boreham, Mary Seton Watts and the Compton Pottery, Bloomsbury, 2019, 256 p. (présentation en ligne).

• (en) Lucy Ella Rose, « The Diaries of Mary Seton Watts: A Record of Her Conjugal Creative Partnership with 'England's Michelangelo', George Frederic Watts », Life Writing,‎ 2017 (lire en ligne).
• (en) Lucy Ella Rose, « A Feminist Network in an Artists' Home: Mary and George Watts, George Meredith, and Josephine Butler », Journal of Victorian Culture, vol. 21,‎ 2016 (lire en ligne ).
• (en) Veronica Franklin Gould, « The Symbolic Bas-Relief Designs of Mary Watts », The Journal of Decorative Arts Society, n^o 21,‎ 1997, p. 9-21 (lire en ligne ).
• (en) Elaine Cheasley Paterson, « Tracing Craft - Labour, Creativity, and Sustainability in the Home Arts Movement », Journal of Canadian Art History, vol. 39/40,‎ 2018/2019, p. 40-63 (lire en ligne ).

• Site officiel de la Watts Gallery
• Œuvres de Mary Fraser Tytler conservées à la Watts Gallery
• Livres de Mary Fraser Tytler disponibles en ligne